洪泽湖口的水面上，连日来都笼罩着紧张的硝烟。清军水师的二十余艘战船呈扇形展开，其中八艘是载炮十二门的大型沙船，其余全是轻便灵活的桨帆船，像一群嗅到血腥味的鲨鱼，在湖面上来回巡航，炮口时不时对准复国军沿岸的哨站，发出挑衅性的炮击。
“轰隆！” 一枚清军炮弹落在复国军泗洪哨站的了望塔旁，土石飞溅，塔上的士兵赶紧缩回身子。哨站统领李江咬着牙，看着湖面上游弋的清军战船，拳头攥得发白，这已经是清军第三天来骚扰，前两日他们不仅炮击哨站，还拦截了三艘复国军的粮船，船上的粮食被抢，水手要么被杀，要么被掳走，连船都被付之一炬。
复国军的传统水师早已出动。十艘改装的内河沙船在哨站附近列阵，舰长周平站在旗舰“靖波号”的甲板上，望着远处数量占优的清军战船，脸色凝重。这些沙船靠风帆驱动，逆风时速度大减，而清军的桨帆船不用依赖风力，能灵活穿插，时不时绕到复国军战船侧后，用小口径火炮轰击船尾，打得他们狼狈不堪。
“周舰长！清军桨帆船绕到咱们右翼了！” 了望手的喊声刚落，“靖波号”的船尾就挨了两炮，木屑飞溅，两名水兵当场倒下。周平立刻下令：“右舷炮反击！调整风帆，转向迎敌！” 可沙船的转向速度太慢，没等调整过来，又有三艘清军桨帆船围了上来，密集的炮弹落在“靖波号”的甲板上，船帆被打穿多个窟窿，航速瞬间降了下来。
“支援‘靖波号’！” 另一艘战船“破浪四号”（传统风帆战船，非“破浪级”蒸汽舰）立刻冲了过来，侧舷炮接连开火，逼退了两艘清军桨帆船。可清军战船数量太多，很快又有四艘桨帆船围向“破浪四号”，船头的撞角直逼船身，清军水师最擅长的就是近战撞击，用轻便的桨帆船撞沉敌方笨重的沙船。
“破浪四号”的舰长见势不妙，赶紧下令弃船。水兵们纷纷跳上救生艇，看着自己的战船被清军桨帆船撞出大洞，慢慢沉入湖底，眼里满是不甘。这一天，复国军传统水师损失了三艘战船，伤亡近百人，而清军只付出了两艘桨帆船轻伤的代价，嚣张气焰更盛。
消息传到淮安，水师统领陈璘气得拍了桌子。他拿着战报，急匆匆冲进赵罗的行辕，声音带着急切：“大都督！清军太嚣张了！他们仗着船多、桨帆船灵活，把洪泽湖口当成了自家后院！咱们的传统水师根本不是对手，再这么下去，粮道迟早被他们掐断！请您下令，让‘肇基号’出战！”
赵罗看着战报，眉头紧锁。他知道“肇基号”刚完成改进，虽然形成了初始战斗力，但还没经历过实战考验，贸然出战风险不小。可眼下，传统水师节节败退，洪泽湖口的控制权丢不得，那里是淮河与洪泽湖的交汇处，是复国军粮船、商船的必经之路，一旦被清军彻底封锁，江淮的后勤就要出大问题。
就在这时，安全局送来一份密报：清军水师提督石廷柱在阵前放言，称复国军新造的“怪船”（指“肇基号”）不过是“中看不中用的铁疙瘩”，他要亲自率领水师，将“怪船”擒获，押回北京献给顺治帝，让天下人看看“南蛮子的异想天开”。
“擒获‘肇基号’？” 赵罗看着密报上的内容，嘴角露出一丝冷冽的笑意。他抬起头，看向陈璘，语气坚定：“准了！让‘肇基号’出战！” 他走到地图前，指着洪泽湖口的一处水域，“这里是三河口，水面狭窄，清军的桨帆船难以展开数量优势，还能限制他们的穿插。让‘肇基号’先隐蔽在三河口西侧的芦苇荡，再派一艘传统战船假装运粮，引诱清军水师进入三河口，咱们就在那里，打他们一个措手不及！”
陈璘眼睛一亮，立刻领命：“末将这就去安排！保证让石廷柱知道，‘肇基号’不是好惹的！” 他转身快步离去，脚步都带着风，这些天被清军水师压着打，他早就憋了一肚子火，现在终于能让“肇基号”出手，好好教训一下这群嚣张的清军。
当天下午，“肇基号”悄悄驶离淮安码头，朝着洪泽湖口方向进发。甲板上，水兵们正在检查“镇河”重炮，装填手将定装炮弹搬进炮舱，机械师则仔细检查蒸汽机的锅炉和传动轴，确保航行时不出任何故障。舰长陈武站在舰桥，望着前方的水面，眼神锐利如刀，他知道这是“肇基号”的第一战，也是复国军蒸汽战船的首秀，只许胜，不许败。
而在洪泽湖口的清军水师大营里，石廷柱正得意洋洋地喝着酒。他看着手下送来的情报，得知复国军又有一艘“运粮船”要经过三河口，当即下令：“全军出动！把那艘粮船抢过来，再顺道去三河口搜搜，说不定能找到那艘‘怪船’的踪迹！要是能把它擒了，咱们就是大功一件！”
清军水师的战船纷纷升起风帆，桨帆船的水手们奋力划桨，浩浩荡荡地朝着三河口驶去。石廷柱站在旗舰“威远号”的甲板上，手里把玩着腰间的玉佩，脸上满是志在必得的笑容，他还不知道，自己正一步步走进复国军布下的陷阱，即将面对的，是一艘足以颠覆整个内河海战规则的“钢铁火龙”。
夕阳下，洪泽湖的水面泛着金光，一场决定洪泽湖控制权的大战，即将拉开序幕。
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