晨雾还没散尽，刘家堡西侧的山口就响起了轻微的脚步声。赵忠拄着一根铁拐杖，那是孙铁匠用废铁给他打的，比之前的枣木拐杖更沉，也更结实，走在最前，铁杖戳在青石路上，发出“笃笃”的轻响，在寂静的山区里格外清晰。他身后跟着十名精干的队员，都是从机动队里挑出的老兵，每人背着半袋糙米、一小捆草药，腰间别着短刀和震天雷，没有穿甲胄，只裹着便于行动的粗布短褂，脸上抹了些草木灰，既防蚊虫，也能在山林里隐蔽身形。
“赵叔，前面就是清风寨的地界了，按探子说的，再走三里，就是他们的哨卡。”队里最年轻的队员小石头低声禀报，他原是流民，跟着李三练过山林潜行，对地形格外敏感。
赵忠点点头，抬手示意队伍停下。他扶了扶左臂的绷带，伤口还没完全愈合，动作大了仍会扯得生疼，却依旧挺直了腰板：“都把刀收利索，别露锋芒。清风寨就几十号人，都是逃荒的流民，被清军和流寇逼得躲进山里，警惕性高，别让他们误会咱们是来抢地盘的。”
队员们立刻照做，将短刀插进刀鞘深处，连震天雷的引信都藏进了衣襟。小石头从怀里掏出一块巴掌大的木牌，上面用炭笔写着“刘家堡抗清”四个歪歪扭扭的字，递到赵忠手里：“这是堡主让做的，说亮这个，至少能说明咱们不是清军的人。”
赵忠接过木牌，攥在手里，又从背上解下一个小布包，里面是两把磨得锃亮的环首刀，是孙铁匠连夜修好的旧刀，“带上这个，算是见面礼。他们缺武器，比给粮食还管用。”
队伍重新出发，沿着羊肠小道往山里走。晨雾渐渐散去，阳光透过树叶的缝隙洒下来，在地上投下斑驳的光影。山路越来越陡，两旁的灌木丛里时不时传来虫鸣鸟叫，却看不到半个人影，只有偶尔出现的陷阱痕迹，比如被踩断的枯枝、埋在土下的尖木，显然是清风寨的哨探留下的。
“有人！”小石头突然停下脚步，指着前方二十步外的一棵大树。赵忠顺着他指的方向望去，只见树后闪过一个黑影，紧接着，三支羽箭“咻咻”射出，钉在他们前方的地面上，箭尾还在微微晃动。
“别动！”赵忠喝止想要拔刀的队员，举起手里的木牌，高声喊道，“我们是刘家堡的人，来见清风寨陈寨主，只为抗清，别无他意！”
树后沉默了片刻，一个粗哑的声音传来：“刘家堡？就是那个挡住博洛的‘大明铁壁’？你们来这儿做什么？想收编我们？”
“不是收编，是合作。”赵忠缓缓放下木牌，示意队员们往后退两步，以示诚意，“清军很快就要来攻刘家堡，也不会放过你们清风寨。我们想和陈寨主聊聊，怎么一起抗清，一起活下去。”
又过了一会儿，树后走出三个汉子，都穿着破衣烂衫，手里握着弓箭，腰间别着锈迹斑斑的刀，为首的汉子脸上有一道刀疤，眼神警惕地打量着赵忠小队：“跟我来，寨主在寨子里等着。但丑话说在前头，要是敢耍花样，你们就别想活着出这山。”
赵忠点头：“我们带着诚意来的，不会耍花样。”
跟着三个哨探往山里走，越往里走，山路越隐蔽，两旁的灌木丛里不时能看到潜伏的哨探，弓箭都对准了他们。走了约摸半个时辰，前方出现一片山谷，山谷里搭着十几顶破帐篷，帐篷外晾着些破旧的衣裳，几个妇女正在给伤员换药，孩子们则躲在帐篷后，好奇地看着他们。
山谷中央的一块空地上，一个身材魁梧的中年汉子正坐在石头上磨刀，看到他们走来，停下手里的活，站起身，他就是清风寨的寨主陈老根，原是山东流民，清军破了家乡，他带着几十号老弱妇孺逃进山里，靠打些小股流寇为生，偶尔也会袭扰清军的小股粮队，算是周边最小的一股抗清力量。
“你就是刘家堡的赵忠？”陈老根的声音像砂纸磨过，目光落在赵忠的铁拐杖和左臂的绷带上，“听说你在刘家堡跟博洛死拼，差点丢了命？”
“是。”赵忠走到陈老根面前，没有隐瞒，“刘家堡守住了，但清军很快又会来，这次带了五千人，二十门红衣大炮，我们独木难支，想找陈寨主聊聊合作。”
“合作？”陈老根冷笑一声，捡起地上的刀，刀光闪过，“之前也有‘抗清队伍’来找我们合作，结果是为了抢我们的粮食，还想把我们的人拉去当炮灰。你们刘家堡名气大，是不是也想把我们当炮灰？”
赵忠没有生气，从队员背上解下布包，打开，露出里面的糙米、草药和两把环首刀：“这是我们带来的见面礼。糙米五十斤，够你们寨里吃两天；草药是治刀伤的，你们的伤员能用；这两把刀，是我们工匠修好的，比你们手里的锈刀管用。我们不是来抢粮的，也不是来拉炮灰的，我们想跟你们互通有无，你们帮我们探清军的消息，我们给你们粮食、草药和武器；要是清军来攻你们，我们也会派援兵。”
陈老根的目光落在环首刀上，眼里闪过一丝渴望，他们寨里的刀，不是锈了就是卷刃了，连砍树都费劲，更别说跟清军打仗。他转头看了看帐篷外的伤员，又看了看躲在后面的孩子，脸色渐渐缓和下来。
“清军真的要来了？”陈老根的声音低沉了些，“我们前几天看到清军的粮队往真定府运粮，还以为他们是去别的地方。”
“是，最多十日，就会到刘家堡。”赵忠语气凝重，“清军不会放过任何抗清的力量，他们踏平了刘家堡， next 就是你们清风寨。到时候，你们躲在山里，粮食吃完了，伤员没药治，孩子们也活不了。只有我们联手，才有活路。”
陈老根沉默了，蹲在石头上，手指无意识地摩挲着刀鞘。山谷里很安静，只有风吹过树叶的声音和伤员的呻吟声。过了许久，他才抬起头，眼神里带着谨慎，却也有了一丝松动：“我可以帮你们探消息，清军的粮道、行军路线，我们都熟。但联盟的事，我得再想想。你们先把粮食和草药留下，刀也留下，等我看到你们真的在跟清军打，看到你们的诚意，再跟你们谈联盟。”
赵忠心里松了口气，这已经是最好的结果了。他知道，像陈老根这样的流民寨主，被欺骗过太多次，不可能轻易相信外人，能答应探消息，就是初步的信任，就是“谨慎的积极信号”。
“好。”赵忠重重点头，“粮食和草药、刀，我们都留下。要是我们有需要，怎么联系你们？”
“让你的人到山口的那棵老槐树下，放三块石头，上面压一片红叶，我们的哨探会主动找你们。”陈老根站起身，“我派人送你们出山口，希望你们说的是真的，希望你们真的是在抗清，不是在骗我们。”
赵忠没有再多说，对着队员们使了个眼色，将粮食、草药和刀留下，跟着清风寨的哨探往山口走。走出山谷时，他回头望了一眼，看到陈老根正拿着那把环首刀，递给一个年轻的寨丁，寨丁接过刀，兴奋地挥舞着，眼里满是光亮。
下山的路比上山时快了许多，队员们脸上都带着轻松，虽然没达成正式联盟，却带回了合作的可能，这比他们预想的要好。小石头忍不住问：“赵叔，咱们这就算成了？”
“算成了一半。”赵忠拄着铁拐杖，脚步稳健，“至少他们愿意帮咱们探消息，这就是第一步。只要咱们守住了清军的第一波进攻，让他们看到咱们的实力和诚意，联盟就水到渠成。”
夕阳西下时，赵忠小队回到了刘家堡。刘江早已在堡门等候，看到他们回来，快步迎上去：“怎么样？清风寨那边，愿意合作吗？”
赵忠脸上露出一丝笑容，这是连日来他第一次笑：“愿意探消息，还收了咱们的礼物。虽然没答应联盟，但已经松口了，堡主，咱们向外走的第一步，算是迈出去了。”
刘江望着山区的方向，夕阳的余晖洒在山尖上，像燃起了一团小小的火苗。他知道，这团火苗还很微弱，却足以照亮前路，清风寨只是第一个，接下来是黑风寨、青石寨，只要这星星之火能点燃，就能形成燎原之势。
“好！”刘江拍了拍赵忠的肩膀，“辛苦了。快休息一下，咱们还要准备应对清军的进攻。只要清风寨能帮咱们探到清军的动向，咱们就能提前布置，打他们一个措手不及。”
赵忠点点头，跟着刘江往堡内走。堡内的灯火渐渐亮起，工匠坊的打铁声还在继续，守城队的训练声也没停歇。虽然内忧外患仍在，虽然清军的阴影越来越近，但赵忠带回的这丝“积极信号”，像一颗火种，在刘家堡众人的心里，悄然燃起了新的希望，他们不再是孤军奋战，越来越多的人，正在加入他们的抗清队伍，越来越多的星火，正在汇聚成照亮乱世的光。
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