狗剩从南边探查回来后，除了带回闯军的消息，还提了一嘴：“少爷，临县往北的黑风山，好像有股势力。我路过山脚下的村子，听村民说，山里有个李寨主，带着七八十号人占了个旧山寨，也在招人，说是‘保境安民’，不让流寇上山抢东西。”
“黑风山？李寨主？”刘江在地图上找到了黑风山的位置——离刘家堡约莫五十里，在临县和清源城之间的山区，地势险要，正好卡在一条官道旁。
这倒是个新鲜事。乱世里占山为王的多是流寇，打着“保境安民”旗号的乡勇武装，倒是少见。
“村民怎么说他们？”刘江追问。
“说不好。”狗剩挠挠头，“有的说李寨主是好人，去年冬天流寇想抢山脚下的村子，被他们打跑了；有的说他们也抢过路过的行商，只是不抢附近村民。听着……像群亦正亦邪的主儿。”
刘江手指在地图上敲了敲。五十里不算远，这么一股不明不白的势力，是敌是友，得弄清楚。若是能合作，两边联手，一个守平原堡垒，一个占山区险要，能互相照应，防御范围能扩大不少；可若是他们和王老虎之流一样，只是换了个“保境安民”的幌子，那就是潜在的威胁——卧榻之侧，岂容他人酣睡？
“赵大哥，你挑两个机灵的弟兄，去黑风山附近探探。”刘江决定先摸清底细，“别靠太近，就在山脚下的村子打听，问问李寨主的来路、手下人的成分、平时做什么营生，特别是他们跟流寇、跟官府溃兵的关系。”
赵忠选了两个曾做过货郎的护卫，扮成挑货的行商，往黑风山去了。
三日后，两人回来，带回的消息比狗剩更具体。
“那李寨主，据说原是个武举，叫李三刀，以前在临县县衙当捕头。清源城破后，县衙散了，他带着几个弟兄逃到黑风山，占了那座废弃的巡检司寨子，慢慢收拢了些逃难的青壮和溃散的士兵，凑了七八十人。”
“他们确实打流寇。山脚下的几个村子，每年给他们送些粮食，算是‘保护费’，他们就护着村子不被流寇抢——上个月有股小流寇想上山，被他们杀了七八个，把尸体扔下山，狠得很。”
“抢行商的事也有。不过他们挑人抢，只抢那些看着像‘肥羊’的富商，小商贩路过，给点过路费就放行了，不赶尽杀绝。”
“最要紧的是，他们跟周奎那伙溃兵碰过一次。”一个护卫补充道，“周奎上个月想往黑风山派粮，被李三刀骂回去了，两边还打了一架，周奎带的人少，吃了亏，灰溜溜走了。李三刀放话：‘官府不管事，别来烦老子，再敢来，就把你们扔下山喂狼！’”
刘江听完，心里大概有了数。这李三刀，算是个“乱世枭雄”式的人物——有武力，有底线，护着自己的地盘，不鸟官府溃兵，也打流寇，但为了生存，也会干些劫掠富商的勾当，算不上纯粹的好人，却也不是穷凶极恶的匪类。
“他们的装备怎么样？”赵忠问。
“看着比周奎的人强，比咱们差些。”护卫道，“有十几把弓，刀枪倒是不少，就是看着旧，好像没什么像样的甲胄。寨门修得挺结实，山上有水源，估计能守些日子。”
摸清了底细，刘江反而更犹豫了。是接触，还是不管？
不管，五十里外有这么一股势力，始终是个变数。万一他们哪天跟流寇勾结，或者想扩张地盘，刘家堡首当其冲。
接触，又怕引狼入室。李三刀是武举出身，手里有七八十号人，占着险要山寨，未必会服刘家堡。若是合作不成，反倒结了仇，平白多了个敌人。
“要不……我去一趟？”赵忠主动提议，“我扮成过路的乡绅，去山寨拜访一下，探探他的口风。他要是愿意合作，咱们就谈；要是不愿意，也探探他的虚实，看看他有没有扩张的心思。”
刘江想了想，点头：“也好。你带十个护卫去，别带太多，显得有诚意；但也别太少，以防不测。带些礼物——就拿二十斤铁料，十匹粗布，说是‘听闻李寨主保境安民，特来结交’。”
铁料和粗布在乱世里是硬通货，既实用，又不显得太过贵重，恰到好处。
三日后，赵忠带着人，挑着礼物，到了黑风山脚下。通报之后，山寨上放下吊桥，一个精瘦的汉子领着他们上山——正是李三刀。
李三刀看着三十多岁，穿着件打补丁的短褂，腰里别着两把短刀，眼神锐利，上下打量着赵忠：“你是刘家堡的？刘江派来的？”
“正是。”赵忠拱手笑道，“在下赵忠，奉我家少爷之命，特来拜访李寨主。久闻寨主在黑风山保境安民，打跑流寇，我家少爷很是敬佩，特备薄礼，略表心意。”
李三刀哼了一声，没接礼物，领着赵忠进了山寨。寨子里不算大，几十间土屋，几十个汉子或在练刀，或在修补寨墙，看着倒还算整齐，只是装备确实简陋——不少人手里握着的还是削尖的木棍。
“刘江那小子，倒是有点能耐。”李三刀坐下，开门见山，“能守住刘家堡，还打跑了王老虎，连周奎都敢怼，比那些缩头乌龟强。”
“寨主过奖。”赵忠笑道，“乱世里，谁不是想活下去？我家少爷说，黑风山离刘家堡不远，都是在这地界讨生活的，若是能互相照应，总比单打独斗强。比如流寇来了，咱们互通个消息；若是有大股溃兵，咱们也能联手抗一抗。”
李三刀端起粗瓷碗喝了口水，没立刻答应，反而问：“你们刘家堡，现在有多少人？能打的有多少？”
“堡里四百多口，护卫队一百人，不算多，却也能守得住。”赵忠没隐瞒，却也没细说火箭、抛石机这些利器，只说“有些自制的火器，对付流寇还行”。
李三刀眼睛亮了亮，火器在乱世里可是稀罕物。他沉默了片刻，道：“互相照应可以。流寇来了，我给你们报信；你们那边要是有动静，也知会我一声。但要说‘联手’，不必了——我这山寨小，养不起太多人，也不想掺和外面的事。”
他态度很明确：可以当“邻居”，互通有无，但不想结同盟，更不想听刘家堡指挥。
赵忠也不勉强，笑道：“寨主说得是。能互通消息，已是万幸。若是寨主这边缺什么，比如铁料、药材，也可以派人去刘家堡说一声，咱们能帮的，一定帮。”
李三刀这才露出点笑意：“那我就不客气了。你们那铁料不错，下次有机会，我用粮食跟你们换些。”
赵忠没多待，当天就返回了刘家堡。
“李三刀是个明白人，也是个硬骨头。”赵忠跟刘江汇报，“他不想依附咱们，也不想跟咱们为敌，就想守着他的山寨过日子。不过我看他对火器挺感兴趣，或许以后能通过交易，跟他处好关系。”
刘江点了点头。这结果不算最好，却也不坏。至少确认了李三刀不是敌人，还能互通消息，算是个“潜在的盟友”——未必会主动帮忙，但至少不会背后捅刀子。
“那就保持联系。”刘江道，“让探子偶尔去黑风山附近走走，跟山脚下的村子打听打听他们的动静。他要换铁料，就换给他，价格公道些——乱世里，多一个能互通消息的邻居，总比多一个敌人强。”
黑风山的李三刀，就像一颗悬在刘家堡侧后方的石子，不算致命，却也不能忽视。如今试探清楚了底细，知道他暂时无害，刘江心里松了口气，却也没完全放下戒备。
乱世里的势力，今日是邻居，明日可能就是敌人。唯有自身足够强，才能让潜在的盟友不敢反目，让潜在的敌人不敢妄动。
他转身看向工匠坊的方向——王铁山他们还在赶制火箭。不管李三刀是友是敌，把自己的堡垒筑牢，把护卫队练强，才是最稳妥的办法。
黑风山的风，和刘家堡的风，吹的是同一片天。只是这风里藏着的心思，还需慢慢品。
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