周奎放话后的第三日清晨，果然带着残兵又来了。这次他没在护城河外嚷嚷，只勒马站在远处，眼神阴沉沉地盯着堡门，显然是等着刘江“识相”开门。
刘江早有准备。他没让周奎等太久，亲自带着赵忠和两个护卫，从侧门出来，隔着三丈远就拱手笑道：“周千总大驾光临，刘某有失远迎，恕罪恕罪！”
他态度放得极低，连称呼都从“阁下”换成了“千总”，脸上堆着恰到好处的恭敬，却没主动邀请周奎进堡。
周奎本憋着一肚子火，见刘江这般态度，倒不好立刻发作，哼了一声：“刘堡主总算肯露面了。三日前说的粮饷，准备好了？”
“千总快请这边坐。”刘江没接粮饷的话，引着周奎到路边一块石头旁坐下，又让护卫递上一壶水——是堡里煮的粗茶，算不上好茶，却也算有待客的样子。“千总有所不知，这几日刘某愁得觉都睡不着。您看……”
他指向堡墙，语气带着哭腔：“前几日击退王老虎，堡墙塌了半丈，护卫战死十五个，重伤的还有九人，现在还躺着呢。库房里的粮，您上次要五十石，可实在拿不出来——堡里现在有四百多口人，流民就占了一半，每天煮稀粥都得精打细算，剩下的粮食撑死够十天。”
说着，他从怀里掏出一本账簿，递过去：“千总您看，这是每日的用粮记录，每一笔都记着呢。不是刘某吝啬，是真穷啊！”
账簿是真的，只是刘江特意把用粮数往多了写，存粮数往少了报，看着确实凄惨。
周奎翻了翻账簿，眉头皱得更紧。他本不信，可刘江说得有鼻子有眼，连战死人数、流民数量都报得具体，倒不像瞎编。他瞥了眼堡墙，果然能看到修补的痕迹，墙头上的护卫虽站得整齐，却有几个胳膊上缠着绷带，看着确实刚打过仗。
“那你说怎么办？”周奎语气松了些，却仍不肯松口，“朝廷征调，你总不能一分不出吧？我带的弟兄也得吃饭！”
“刘某怎敢？”刘江连忙道，“这几日凑了凑，把过冬的陈粮清了清，能凑出二十石糙米；又让弟兄们凑了五十两银子——不是刘某不肯多给，是真没了。这点东西，权当给弟兄们买碗酒喝，还请千总笑纳。”
二十石粮、五十两银子，比周奎要的差远了，却也不算完全不给。他盯着刘江，想从他脸上看出敷衍的痕迹，可刘江眼神恳切，连额头都急出了汗，倒像真的尽力了。
就在这时，堡内突然传来一阵整齐的喊杀声。
“杀！杀！杀！”
周奎猛地转头，只见堡内校场上，近百名护卫正列队操练。弓手队张弓搭箭，箭矢齐刷刷指向天空；刀盾队举着加厚的藤牌，步伐一致地向前推进；长枪队列成方阵，枪尖斜指，寒光闪闪。最扎眼的是几个护卫正抬着个奇怪的木架子——正是那台抛石机，虽盖着帆布，却能看出不是寻常器械。
操练的护卫们虽有新有老，却没人偷懒，脚步声、喊杀声透着股严明的纪律，比他带的这群散兵游勇强了十倍。
周奎的脸色瞬间变了。他原以为刘家堡只是墙结实，没想到护卫队竟这般齐整！刚才刘江诉苦，他还半信半疑，此刻见这操练的阵仗，才明白——这刘家堡根本不是软柿子，是块硬骨头，真要动手，他这三四十个残兵怕是连护城河都过不去。
“那是……”周奎指着抛石机，声音有些发紧。
“哦，那是弟兄们瞎琢磨的抛石机，对付流寇用的，不值一提。”刘江轻描淡写，眼里却闪过一丝锋芒，“堡里还做了些火箭、火罐，上次打王老虎时用了，倒也顶用。千总要是感兴趣，回头刘某让弟兄们演示演示？”
这话看似客气，实则是赤裸裸的威慑——我们有家伙，不好惹。
周奎咽了口唾沫，再不敢提“驻军协防”的话。他盯着校场上的护卫，又看了看刘江手里的账簿，心里那点勒索的念头彻底没了。能拿二十石粮、五十两银子，已经算不错了，再闹下去，怕是连这点东西都拿不到，甚至可能栽在这里。
“罢了罢了。”周奎摆摆手，语气缓和下来，“既然堡主困难，本千总也不是不通情理的人。二十石粮、五十两银子，就这么着吧。”
他顿了顿，又装模作样道：“只是下次巡抚大人问起，本千总也好替你说话——你这堡防不错，以后要多注意周边匪情，有情况及时报给官府，也算为朝廷出力。”
“那是自然！多谢千总体谅！”刘江连忙拱手，脸上露出感激的笑，“弟兄们，快把粮和银子抬出来，送千总上路！”
很快，二十石糙米被装在麻袋里抬出来，五十两银子用布包着递过去。周奎让人接过，也没再停留，翻身上马：“本千总先走了，堡主留步。”
“千总慢走！一路保重！”刘江笑着送别，直到周奎的队伍消失在路尽头，脸上的笑容才渐渐收住。
赵忠凑过来，低声道：“少爷，就这么让他走了？这二十石粮和五十两银子，够咱们吃好几天了。”
“值得。”刘江望着远处，“二十石粮换个清静，值。让他看到咱们的实力，以后不敢再来，更值。”
周奎这种溃兵，说白了就是为了混口饭吃，只要让他知道刘家堡不好惹，又给了点好处，就不会再自讨没趣。真要是撕破脸，他在外造谣说刘家堡抗命，或者联合其他溃兵来闹，反而麻烦。
虚与委蛇给点甜头，暗中展示实力震慑，这才是最稳妥的法子。
果然，此后几日，派出去的暗哨回报，周奎带着残兵往南走了，没再停留，也没勾结其他势力。一场可能爆发的冲突，就这么用“软硬兼施”的法子化解了。
堡内，操练的喊杀声依旧。护卫们虽不知道刘江和周奎谈了什么，却见周奎灰溜溜地走了，都松了口气，训练得更起劲了。
刘江站在箭楼，看着校场上的身影，心里清楚：乱世里，光有硬实力不行，还得有周旋的智慧。对强敌要硬，对周奎这种“软骨头”，就得又拉又打，让他知难而退。
这场小小的政治危机，算是过去了。但刘江知道，这只是开始——只要刘家堡还在，还在变强，以后类似的麻烦，只会多不会少。
他转身下了箭楼，往作坊走去。王铁山他们还在改进火箭和抛石机，只有实力越来越强，下次再遇麻烦，才能更从容地应对。
夕阳的光洒在堡墙上，将“刘”字旗照得鲜红。这面旗帜，不仅要能挡住流寇的刀枪，还得能扛住乱世里的明枪暗箭。而他，必须让这面旗帜，在风雨里立得更稳。
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