临近年关，也是官府胥吏们最为“忙碌”的时候。各种常例、规费、摊派、孝敬，名目繁多，如同层层蛛网，笼罩在升斗小民的头上。
这日，三个穿着皂隶服、腰挂铁尺的胥吏来到了仁安坊。为首的是个三角眼、吊梢眉的班头，姓钱，人称“钱刮皮”，是这一带有名的狠角色。另外两个则是他的跟班，一脸凶相。
他们挨家挨户收取“灯油费”“街面清扫费”“防火捐”等杂税，态度蛮横，数额也远比往年要高。稍有迟疑或抱怨，便是一通斥责威胁，甚至动手动脚。坊内顿时鸡飞狗跳，怨声载道，却无人敢反抗。
很快，他们来到了李寻租住的小院外。钱刮皮早就听说坊里新搬来个独居的年轻郎中，似乎有些名气，但在他看来，一个无权无势的外乡郎中，正是可以狠狠敲诈一笔的肥羊。
“哐哐哐！”钱刮皮用力拍打着院门，声音刺耳。
李寻打开门，看到三个胥吏，心中了然。他面色平静地问道：“几位差爷，有何贵干？”
钱刮皮三角眼一翻，打量了一下简陋的院落，皮笑肉不笑地说：“你就是那个李寻？征收本年度的‘平安捐’、‘灯油费’，共计五百文！赶紧拿来！”
五百文！这几乎是李寻大半个月的用度，而且所谓的“平安捐”根本就是巧立名目。李寻眉头微皱，说道：“差爷，据我所知，官府明文规定的坊市杂税，并无‘平安捐’这一项。灯油费等项，往年也不过百文左右。这五百文，恕难从命。”
钱刮皮没想到李寻竟敢顶撞，还说得头头是道，顿时恼羞成怒：“嘿！你个小小的郎中，还敢质疑官府的规矩？我说有就有！我说多少就是多少！你非法行医，本就该查办！再不交钱，就把你锁回衙门，治你个藐视公门之罪！”
说着，他对身后两个跟班一使眼色。两个胥吏撸起袖子就要上前拿人。
若是以前，李寻或许会选择隐忍，或者用武力打发他们。但经历了这么多事，他深知对付这种胥吏，武力并非上策，反而会授人以柄。他需要更巧妙的方法。
就在胥吏的手即将碰到他时，李寻忽然开口，声音不高，却清晰地传入钱刮皮耳中：“钱班头，上月十五，蒯府三老爷夜半突发心悸，可是你连夜请的济生堂吴大夫？听说三老爷事后还夸你办事得力？”
钱刮皮伸出的手猛地僵在半空，脸色瞬间变了。蒯府三老爷蒯文渊，正是他的顶头上司的顶头上司！那晚他确实跑腿去请了吴郎中，但这事极为隐秘，这年轻郎中怎么会知道？而且还知道三老爷夸过他？难道……他和蒯府有什么渊源？
李寻当然不是未卜先知。这是他前几日去济生堂看望吴郎中时，吴郎中随口提起的闲话，说钱刮皮那晚如何慌张。李寻此刻说出，既是点明自己并非毫无根脚，也是一种含蓄的警告——你若动我，蒯府那边未必不会知道。
钱刮皮三角眼滴溜溜乱转，心思电转。他摸不清李寻的底细，但宁可信其有，不可信其无。为了几百文钱，得罪蒯府的红人（他自行脑补），那简直是自寻死路。他脸上的凶戾之气瞬间消失，换上了一副尴尬而略带谄媚的笑容：“呃……这个……呵呵，原来李大夫和蒯府相熟？真是失敬失敬！”
他回头瞪了两个跟班一眼：“还愣着干什么！退下！”然后对李寻拱手道：“李大夫，误会，都是误会！这‘平安捐’嘛……许是下面的人弄错了。就按往年的规矩，一百文灯油费，您看如何？”
李寻也不想把事情做绝，便取出一百文钱递过去。钱刮皮接过钱，点头哈腰地走了，临走前还不忘说一句：“李大夫日后有何吩咐，尽管开口！”
看着钱刮皮等人消失在巷口，李寻心中并无喜悦，只有一种深沉的悲哀。他凭借一点信息差和权贵名头的威慑，轻易化解了这次盘剥。但仁安坊里其他那些毫无背景的平民呢？他们只能忍气吞声，任人宰割。这南朝的吏治，已经腐败到了根子里。这些胥吏，如同跗骨之疽，吸食着民脂民膏，而支撑他们肆无忌惮的，正是那套腐朽的官僚体系。个人的机智，能救自己一时，却救不了这糜烂的世道。这种腐败，比任何一个单独的恶霸，都更令人绝望。
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