这日，李寻的小院来了一位不速之客。来人衣着体面，态度恭敬，自称是襄阳城内名门望族——蒯府的大管家。蒯氏是荆州本土大族，族中多有子弟在朝中或地方为官，势力和影响力颇大。
“李先生，”管家递上一份制作精美的请柬，“我家三老爷素好玄学，尤喜老庄之道。近日听闻先生妙手回春，更通晓阴阳变化之理，心中甚是仰慕。特于府中设下薄宴，恳请先生拨冗光临，一叙雅怀。”
李寻看着那烫金的请柬，心中沉吟。他本能地不想与这些高门大族有过多的牵扯，但蒯府势大，直接拒绝恐生事端。而且，他也想亲眼见识一下，这些站在社会顶层的士族，究竟过着怎样的生活，心中所思所想又是为何。或许，能从中窥见这个时代更多的真相。
思忖再三，李寻最终还是接下了请柬，答应赴约。
蒯府的宅邸位于襄阳城中心最繁华的地段，高墙深院，朱门绣户，门前石狮威武，气派非凡。入得府内，更是别有洞天。亭台楼阁，雕梁画栋，奇花异草，假山流水，极尽奢华之能事。往来仆从如云，皆屏息静气，规矩森严。
宴会设在一处临水的水榭中，时值初冬，水榭四周却用巨大的琉璃屏风围起，内置炭盆，温暖如春。受邀的宾客有十余人，多是蒯氏子弟和与他们交好的文人雅士，个个宽袍博带，举止风雅。
蒯三老爷年约四十，面皮白净，保养得极好，见到李寻，热情地迎上来，言辞客气，但眼神深处却带着一丝审视和居高临下的意味。他将李寻引荐给众人，称其为“隐世高徒，妙通玄理”。
宴会开始，珍馐美馔如水般呈上，许多菜肴李寻连见都未曾见过。身着轻纱的舞姬在席间翩翩起舞，乐工奏着靡靡之音。宾客们推杯换盏，言笑晏晏。
然而，随着酒过三巡，话题逐渐展开，李寻的心却一点点沉了下去。这些士族子弟和清谈名士，谈论的并非民生疾苦、家国天下，而是虚无缥缈的玄学命题。
一人高谈“贵无论”，认为“无”是世界的本源，滔滔不绝引经据典；另一人则反驳“崇有论”，争论“有”才是实在；还有人讨论“言意之辨”，纠结于语言能否完全表达思想……他们口若悬河，引证《老》《庄》《易》，辞藻华丽，逻辑看似严密，却完全脱离现实，如同在空中搭建楼阁。
更让李寻感到不适的是，他们谈论这些时，脸上带着一种陶醉和自得的神情，仿佛掌握了宇宙的真理。而当席间有人偶然提及北方战事吃紧，流民增多时，蒯三老爷却轻描淡写地挥了挥手：“此等俗务，自有朝廷衮衮诸公操心，我等且乐天真，何必自寻烦恼？”众人便附和着，又将话题引回了玄虚之境。
李寻坐在席间，如同一个局外人。他看着眼前玉盘珍馐，想起码头上那些食不果腹的苦力，想起王琰咳出的鲜血，想起沿途所见荒芜的田地。这些士族子弟，享受着民脂民膏，却将国家的危难、百姓的苦难视为“俗务”，沉浸在空谈之中。这与老庄思想中“道法自然”“清静无为”的真谛，何其南辕北辙！这分明是逃避责任、纵情享乐的借口！
一种巨大的讽刺感和荒谬感笼罩着他。他凭借些许对环境的调整，便能改善一家酒楼的生意，而被誉为“高人”。而这些手握巨大资源和社会权力的士族，他们的“作为”又在哪里？难道他们的“道”，就是在这精致的牢笼里空谈误国吗？
这时，有几个士族子弟注意到了一直沉默的李寻，其中一人略带不屑地开口：“这位李先生，听闻你也懂些风水玄学，不妨说说你的见解。”李寻放下酒杯，简单阐述了一番风水与自然、人事的关联。那士族子弟听完，嘴角泛起嘲讽的笑：“不过是些浅显之谈，还敢在这宴会上充数。”其他子弟也跟着哄笑起来，眼神里满是看不起。李寻并未动怒，只是平静略带微笑地看着他们。
蒯三老爷见状，打着圆场：“大家都是切磋学问，莫要伤了和气。”可那些子弟依旧不依不饶，继续冷嘲热讽。李寻心中怒火渐起，他决定不再沉默，正要开口反击时，突然一名家丁匆匆跑来，在蒯三老爷耳边低语几句。隐约中听到“北方……战事……死伤……”这些字眼。蒯三老爷脸色瞬间变得煞白，宴会的氛围也陡然紧张起来。
缓了缓，蒯三老爷齐声弓手道：“今天有些要事要处理，对大家招呼不周还请海涵。”大家并未多做言论，各怀心思的拱手告别。
宴会最终在紧张和一丝慌乱中散去。蒯三老爷对李寻倒是颇为客气，临别时还赠了他一方古砚，希望日后能常来“论道”。李寻恭敬地接过，心中却是一片冰凉。这次士族宴饮，非但没有让他感受到任何“雅怀”，反而让他深刻体会到了这个时代上层社会的麻木、虚伪与巨大的阶层鸿沟。然而关于北方的相关字眼却如同梗刺在喉般让李寻思绪纷飞。
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