鲁肃一家见到了密使，读到了苏烨的亲笔邀约信。
一时间，鲁肃的父母有些犹疑不定。
“肃儿，你怎么想？”
他们转头看向鲁肃。
这个儿子自幼聪慧过人，极有主见，家中许多事务，他们都会征求他的意见。
如今事关鲁肃的前程，自然更要听听他的想法。
“你们啊！”
一旁的鲁老夫人见状，忍不住摇头训斥道：“什么事都只知道问肃儿，自己就不能动动脑子？”
“况且，这有什么好犹豫的？”
“那可是镇南将军创办的学院，更有蔡邕、荀爽这样的大儒坐镇执教，这是千载难逢的机会，岂能错过？”
“肃儿！”
老夫人转向鲁肃，郑重道：“祖母的意思是，这次机会绝不能放过；”
“不仅是去求学，更是为了与镇南将军、蔡邕、荀爽等名士结交；”
“这对你将来的仕途，对鲁家的未来都大有裨益；”
“我鲁家虽是一方豪强，但终究只是地方上的小门小户，若想跻身真正的士族，没有贵人提携是成不了事的！”
“虽说祖母我也不明白，镇南将军为何会知道你，还特意发来邀请；”
“但他无疑是你的贵人，这种机缘，万万不可错过；”
堂堂镇南将军，总不至于对他一个无名小族的幼子不利吧？
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他们没这个资格！
“自然！”
见鲁肃仍在思索，老夫人神情稍缓：“决定权在你手中，你怎么想？”
“祖母！父亲！母亲！”
鲁肃郑重向长辈行礼：“我决定赴江陵书院求学。您说得对，这是鲁家的机遇，绝不能错过。作为这一代最出众的子弟，我理应担起振兴门楣之责，带领家族更上一层楼——眼下正是绝佳时机。”
虽年仅十二，他的心智已远超同龄，清晰察觉到了世间森严的阶跃壁垒。地方豪强若想跻身士族之列，须得贵人提携、名师指点，更需自身天赋与勤勉兼备。
老夫人眼眶微红，既怜惜又欣慰地抚过孙儿发顶：“好孩子…难为你小小年纪就要扛起这些。”转而瞪向儿子，厉声呵斥：“瞧瞧肃儿！再看看你！当爹的没半点出息，净给我丢脸！还杵着作甚？快去好生款待信使！”
“是…”鲁父面色发青，却不敢违逆，只得堆起笑脸起身相迎。
“不必。”暗卫抬手制止，“此行只为送信。既然使命已达，我便告辞。稍后持此令牌寻城中苏氏商会，他们会安排公子赴江陵事宜，保途中无虞。近来匪盗猖獗，诸位出行还需谨慎。告辞。”
语毕递过令牌，暗卫飒然离去。
虽未明言，暗中自会遣人一路护送——主上看重的人才，断不容半分闪失。
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若护卫不力，令其途中遭遇不测，他们难辞其咎。
鲁父连连拱手：\"多谢！多谢！\"
当 ** 们便收拾行装，三日后搭乘东城苏氏商会的货船。在商会护卫的护送下，船只溯江西行，直抵江陵。
光阴似箭，转眼已过一年有余。
没想到最后他自己竟全然不记得当初说过宦官宵小之辈最为坏事的话。是官位高了便忘乎所以？还是根本瞧不起那些阉人了？
皇甫嵩偏要去招惹张让等人，实在令人费解。不过张让也确实太过分，竟张口就要皇甫嵩献上千万钱财。以皇甫嵩的身份地位，怎可能低头妥协？真要给了，他在士人圈子里还怎么抬得起头？
这根本就是死局。从得罪赵忠那刻起，就注定无法善了。除非皇甫嵩在战场上能打出漂亮仗。
皇甫嵩被撤换后，张温接手雍凉战事，却进展不顺。足足拖了半年多，才勉强 ** 北宫伯玉和边章，招安韩遂，暂时平息叛乱。
在此期间，董卓借助何进与袁家的势力重掌兵权，参与平叛立下不少功劳。他被任命为西凉太守，封弟乡侯，食邑千户。一时间董卓风光无限，在西凉迅速扩张势力。
\"啧啧！到底还是让这董胖子起来了！好戏就要开场了！\"
\"养虎为患莫过于此，何进和袁家迟早要后悔！\"
接到西凉密探关于董卓发展近况的奏报后，苏烨不禁冷笑。袁家和何进都以为能驾驭董卓这头豺狼，殊不知他们高估了自己，更低估了董卓的狠辣与胆量。不过苏烨对此喜闻乐见，丝毫没有干预的意思。
公元185年，南宫遭遇大火。为重修宫室，天子刘宏变本加厉地搜刮民脂民膏，将本就困苦的百姓逼上绝路。短短一个月内，各地民变四起，大汉江山摇摇欲坠。
至186年初，担任江夏都尉的赵慈见天下动荡，加上多年积压的对秦颉的仇恨，终于铤而走险，率部发动叛乱。
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他突袭江夏太守，麾下将士斩杀太守后占据西陵城，缴获大量物资。
迅速整编五万大军后，势如破竹攻陷安陆，直指南阳。
攻入南阳夺取随县，赵慈原计划先取邓县，再北上攻克新野，最终拿下宛城。
但邓县县令乃苏烈——苏烨之父。因对苏烨心存忌惮，为避免横生枝节，他放弃攻打邓县，转道蔡阳，闪电般攻占新野，兵锋直指宛城。
全程仅耗时三日。
因进军神速且隐蔽，秦颉未能及时察觉。待得知消息时，五万大军已兵临城下。
仓促集结的守军无力抵抗，宛城当日陷落。秦颉被俘，缚至赵慈面前。
赵慈盯着跪地的秦颉狞笑：\"当年夺我战功将我踢开时，可料到今日？\"
秦颉怒斥：\"调任江夏乃陛下旨意！你我共事多年，非要执迷不悟？ ** 是灭族大罪！现在投降尚有生机！\"
他暗自心焦——若赵慈彻底疯狂，今日恐难活命。更觉冤屈：当年调令确与己无关，为何无人信？
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（
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这两年，他和赵慈的关系因此事跌至冰点。
他曾尝试缓和，多次解释，却无济于事。赵慈始终不信。
他还能怎么办？
“哈哈哈！”
赵慈听到秦颉的话，忍不住放声大笑，满脸讥讽：“朝廷？你还在指望朝廷？”
“谁不知道大汉如今横征暴敛，为了修什么南宫，搞得天下皆反？朝廷四处平叛，哪还有空管我？”
“等他们反应过来，我早已吞并南阳、荆州，甚至杀入司隶，攻下洛阳，砍了那狗皇帝的头！”
“到那时，天下尽归我手，朝廷？可笑！”
一路顺遂让赵慈彻底膨胀，根本不将大汉放在眼里，更不屑于秦颉的劝说。
秦颉听得目瞪口呆。
疯子！
竟妄想吞荆州、夺洛阳、杀天子、改朝换代？
何其天真！
难道他不知道司隶尚有大将军的数万精锐？
“你真是疯了！”秦颉怒斥，“别忘了南郡的镇南将军苏烨！他麾下至少两万精锐，你打得过？”
“当初他那三千铉钾军有多恐怖，你难道忘了？”
莫说两万，即便苏烨仍只有三千铁骑，秦颉也不信赵慈这五万乌合之众能敌。
五万？当初张曼成十余万大军，不照样被苏烨轻松击溃，砍了脑袋？
“哈？”赵慈一愣，随即嗤笑，“你还想指望苏烨？”
“哼！我承认他确实很强，但这几年我也没闲着！”
“我手下八千精兵经过两年苦训，早已成为真正的铁血之师！”
“论战力，绝不输当年苏烨的铉钾军！”
“算上其余四万大军，我兵力是他的两倍有余，还怕对付不了他？”
“少在那长他人志气！”
“当年他怎么赢的张曼成，你我心知肚明！”
“不过是靠偷袭那群乌合之众才侥幸得手！”
“换作我的部队试试？”
“定叫他跪地求饶！”
秦颉看着对方狂妄自大的模样，彻底心灰意冷。
这根本是个疯子。
“罢了，跟将死之人费什么口舌？”
“反正你再也看不到明天了！”
寒光闪过，赵慈一剑封喉。
鲜血喷涌间，秦颉瞪着双眼嘶声道：“我在...黄泉路上...等你...”
话音未落，便气绝身亡。
“呸！”
赵慈擦拭着剑刃讥讽道：“做你的春秋大梦！”
此时襄阳城内，
“禀主公，赵慈攻陷宛城，南阳太守秦颉已伏诛。”
暗卫跪地禀报。
“嗯。”
苏烨微微颔首：“退下吧。”
待暗卫离去，黄忠霍然抱拳：“末将 ** 出击，必取赵慈首级！”
赵慈这个人黄忠再熟悉不过了，在他眼里此人根本不足为惧。
仅凭麾下六千铉钾精兵，黄忠就有十足把握将其击溃。
\"主公！末将 ** 出战！\"
\"算我一个！！\"
\"先锋之位就让给我吧！我们新来的正愁没机会立功赎罪呢！\"
\"说得对！汉升大哥这次就看我们的吧！\"
\"汉升兄都已是天人境高手了，总该给年轻人些机会吧？\"
\"......\"
片刻间，除却留守江陵的许定，众将纷纷主动请缨。
\"你们这是做什么？我踏入天人境反而不能争取先锋了？\"
\"主公倾力栽培我，实力精进后更该为主公分忧才是！\"
见赵云带头排挤自己，黄忠气得直吹胡子。
就算不为他自己，也得为儿子黄叙积累功勋啊！
况且功勋堂里珍品无数，这两年主公又接连创出诸多神功秘籍，好些连他都眼馋得很。
岂能错失立功良机？
\"总该让我们这些后辈历练历练吧？\"
\"日后主公总不能单靠您老一人支撑吧？哪忙得过来啊？\"
赵云嬉皮笑脸地回应。
两人交情深厚，这般玩笑谁都不会往心里去。
\"好小子！\"
黄忠虽心有不甘，却也明白赵云言之有理。
以如今乱世之兆，主公日后问鼎天下也未可知。
征战沙场的机会多的是，他略一思忖便挥手道：\"也罢！这次先锋之职就让给你们了！\"
\"多谢汉升兄成全！\"
赵云等人喜出望外，连连拱手道谢。
最强竞争者退出后，众将又互相打量起来。
\"都消停会儿！\"
五百零六
苏烨目睹此景，不禁哑然失笑，抬手轻按示意
帐中霎时肃静，赵云等将领皆屏息凝神望向主位
「诸君少安毋躁」
苏烨拂袖道：「两日前奏章已驰送雒阳，朝廷调令指日可达」
「届时自有诸位建功立业之机」
「现今各部当整饬军备，静候朝命」
「若擅调兵马入南阳平叛，恐招物议」
他负手而立，目光掠过帐中诸将
既要博取战功，亦不可予政敌可乘之隙
如此方能堵悠悠众口，免陷见死不救之嫌
「诺！」
众将抱拳应命，相继退出军帐
待脚步声渐远，苏烨转向两侧谋士：「公达、仲德，粮秣辎重可曾齐备？」
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