那江南布商钱老板笑眯眯的脸，在李默眼中瞬间变得如同毒蛇吐信般危险。“内廷淘汰品”？这借口拙劣得可笑！分明是赤裸裸的栽赃陷阱！只要他流露出一丝意向，甚至只是犹豫片刻，恐怕立刻就会有“人赃并获”的戏码上演。
李默心中惊涛骇浪，面上却波澜不惊，甚至露出一丝恰到好处的疑惑与疏离：“钱老板说笑了。内廷之物，岂是外人可随意置喙、更遑论买卖的？此乃大不敬之罪。本侯府中所需些许杂物，自有采买规程，不劳钱老板费心。福伯，送客。”
他语气斩钉截铁，毫无转圜余地，直接端茶送客。
钱老板脸上的笑容一僵，显然没料到李默如此干脆利落，竟连试探周旋的余地都不给。他干笑两声，还想再说什么：“侯爷何必……”
“送客。”李默声音转冷，目光如刀锋般扫过。
钱老板被那目光一刺，心下凛然，知道今日绝难得手，只得讪讪起身，拱手道：“既如此，小人告退。侯爷若改主意，随时可来城南‘悦来客栈’寻小人。”说罢，意味深长地看了李默一眼，转身离去。
人刚走，李默立刻对韩震低声道：“派人盯死他！看他去见谁，去了哪里！但绝不可打草惊蛇，更不可与之发生任何接触！”他要知道，这枚棋子背后，究竟是谁在执棋。
然而，对方的攻势并未因这一次失败而停止，反而愈加凌厉。当日下午，京兆尹衙门再次派人上门，这次并非搜查，而是递送了一纸公文。公文称，接多名商户联名状告，指责积善堂及西郊别院“大量雇佣流民，聚集一处，恐生疠疫，有碍京畿安宁”，要求李默限期“疏散流民，妥善安置”，否则将“依律查处”。
这简直是釜底抽薪！若别院的工匠被驱散，所有计划都将瞬间瘫痪！这联名状告，显然又是太子一党的手笔，利用规则和舆论施压。
李默拿着那纸公文，手指微微颤抖，不是害怕，而是愤怒。对方一招接着一招，环环相扣，根本不给他喘息之机。
他强令自己冷静，对送来公文的差役道：“本侯已知悉。然别院工匠皆登记在册，并非无籍流民，其所从事乃工部备案之要务，自有规章管理，何来‘疠疫’之说？此事本侯自会向工部及上官禀明。不送。”
打发走差役，李默深知此事绝不能怠慢。他立刻修书两封，一封给林相，详细说明情况，请求其从中转圜；另一封则给赵汝成，委婉提及京兆尹的刁难，希望卫尉寺能否以“协造军械”的名义，给予别院一些官方身份上的庇护，哪怕只是名义上的。
信使派出后，便是焦灼的等待。李默坐立难安，一种深深的无力感攫住了他。个人之力，在这庞大的权力机器面前，显得如此渺小。
就在他心神不宁之际，后院突然传来一阵喧哗。一个浑身湿透、衣衫被荆棘刮得破烂不堪的身影，踉跄着冲了进来，竟是本该在潜伏调查的陆七！
他面色惨白，嘴唇发紫，左臂上一道伤口还在渗血，显然是历经了极大的凶险才逃回来。
“侯爷……钱庄……‘永昌号’……”陆七气息微弱，抓住李默的衣袖，眼中满是惊惧，“他们……他们发现我了……有……有内鬼……‘天工苑’要……清理门户……”话未说完，便晕了过去。
“快！抬进去！请郎中！要嘴严的！”李默心中巨震，急忙吩咐。内鬼！清理门户！陆七的身份暴露了！“天工苑”的手段，他毫不怀疑！
他将陆七安置在密室，亲自检查其伤势，主要是脱力和一处刀伤，失血不少，但并未伤及要害。看来对方是想活捉，而非立刻灭口。
待陆七悠悠转醒，灌下参汤，他才断断续续说出经过：他利用“天工苑”的一条旧日关系，试图接近“通汇钱庄”一位账房，本已快要得手，却突然遭到袭击。袭击者手法狠辣，训练有素，且对他的行动似乎了如指掌。他拼死抵抗，侥幸跳入运河才得以脱身。他确信，“天工苑”内部出了叛徒，或者从一开始，他的行动就在某些人的监控之下。
“‘永昌号’……与钱庄……资金往来极密……账目……有蹊跷……像是……军饷……”陆七艰难地吐出几个关键词，再次昏睡过去。
军饷？！李默头皮一阵发麻！崔瑾竟敢胆大包天到挪用军饷？并通过“永昌号”和“通汇钱庄”洗白？若此事为真，那将是足以震动朝野、抄家灭族的滔天大罪！
但此刻，他无暇细究这惊天秘密。陆七的暴露，意味着“天工苑”的杀手很可能已经潜入京城，随时会找来积善堂！别院乃至积善堂，都陷入了极度的危险之中！
“韩震！”
“末将在！”
“从即刻起，府中护卫全部调动，明哨暗哨加倍！所有人员出入严加盘查！没有我的亲口命令，任何人不得接近陆七养伤的密室！另，派人去‘百草堂’告知刘掌柜，近期若无我的消息，切勿主动联系！”
李默快速下达一连串指令，脸色前所未有的凝重。他感觉自己仿佛置身于暴风眼的中心，四周已是惊涛骇浪。
就在这时，前去跟踪那江南布商钱老板的人也回来了，带回的消息同样令人心惊：那钱老板离开积善堂后，并未回什么“悦来客栈”，而是七拐八绕，最终竟然进入了……九皇子萧锐的一处别苑！
九皇子？！竟然是他？！李默瞬间明白了。太子在正面施压，九皇子则想用这种阴损的陷阱将他彻底置于死地！这两位皇子，竟似乎默契地联手起来，要先将了他这个“变数”清除出局！
前有太子步步紧逼，后有九皇子阴谋陷阱，内有“天工苑”杀手威胁，外有京兆尹公文催命……无数股力量从四面八方涌来，要将他和他的小小事业彻底碾碎。
李默独自站在庭院中，夕阳将他的影子拉得很长。风吹过，带来晚春的暖意，他却只觉得遍体生寒。
危机已至悬崖边缘，退一步便是万丈深渊。
他缓缓握紧了拳头，指甲深深嵌入掌心。
必须反击！必须在这绝境中，杀出一条血路！
他的目光，不由自主地再次投向西方别院。那里，有他最初的梦想，如今，也成了他最后的赌注。
那根初步成功的炮管，或许……是时候让它发出真正的声音了。
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