夜风掀动檐角残破的布幡，李毅的身影已没入巷口。他没有回头，身后医馆的灯火在冷雾中模糊成一片昏黄光晕，孩童那一声微弱的咳嗽仿佛还悬在耳畔，但他脚步未停。
半个时辰前，李震站在院中下令：“只查不动，先摸线。”话音落下，李毅便接过名单，转身离去。七个人，从药材商到库吏，每一个都可能是浮在水面的叶子，而他要找的是藏在水底的根。
他贴着墙根走，黑袍裹身，帽檐压得极低。城西济仁堂后巷潮湿阴暗，碎石与腐叶混杂在砖缝间。李瑶提供的账册线索在他脑中清晰浮现——那笔五十两白银的“药材鉴定”支出，时间恰好卡在毒药入库的前一天。一个游方郎中的身份，登记信息却与仓曹参军的小厮完全一致。这不是巧合，是掩人耳目的套壳。
李毅蹲在染坊外的断墙后，屏息静候。三更天，街面早已无人行走，只有远处巡更的梆子声断续传来。忽然，济仁堂侧门轻启，一道矮瘦身影闪出，左右张望后，未走正街，反朝废弃染坊绕去。
是那个库吏。
李毅认得他。清查户籍时，此人曾在文书房低头哈腰，手抖得连笔都握不稳。可此刻他步伐沉稳，眼神警觉，显然不是寻常夜出。
李毅悄然尾随，借屋檐与堆垛遮掩身形。染坊院墙塌了半边，那人猫腰钻入，直奔角落一间偏屋。窗纸透出微光，隐约有说话声传出。
“……东西送到了，远老爷说，风头过了再动作。”
另一个声音低哑：“可李家那位指挥使不是好糊弄的。”
“怕什么？他又不能挨家挨户搜。只要上面不松口，咱们这摊子就倒不了。”
李毅伏在墙外，一动未动。话里提到的“远老爷”，八成就是周文远。而“上面”二字，说明背后还有更高层的庇护者。他记下声音特征，又观察院落布局：东墙有一缺口，勉强容一人通过，应是逃遁路径；正门窄小，易守难攻；北侧柴堆高耸，可作掩体。
他悄然退至巷口，召来两名心腹锦衣卫，低声布置：“围三阙一，留东门虚隙。等他想跑，再收网。不准喧哗，不准亮牌，按巡查民宅的规矩进。”
两人领命散开。
李毅重新潜回院外，见屋内油灯晃动，那人正在桌前焚烧纸片。火苗舔舐着纸角，灰烬飘起，却被一阵风卷向角落。李毅眯眼一看——半张未燃尽的信笺滑入对方袖中。
就是它。
他不再等待，翻身跃上断墙，落地无声。右手已扣住铁尺，左手轻推破门。屋内人猛抬头，火光映出一张惊骇的脸。他本能拔刀，李毅却已欺近，一脚踢翻油灯，黑暗瞬间吞没屋内。
火盆倾倒，炭块滚落，火星四溅。
那人挥刀乱砍，李毅侧身避过，铁尺横扫其腕，骨节发出脆响。对方闷哼一声，刀脱手落地。李毅顺势擒臂反拧，膝盖顶其后腰，将人狠狠按在地上。那人挣扎欲咬舌，李毅早有防备，一记肘击落于颈侧，使其昏厥。
门外脚步声响起，两名锦衣卫从东门“闯入”，高声喝问：“何人在此私会？竟敢拒不开门！”
李毅拖着昏迷之人走出，低声道：“带走，封口，不得透露行踪。”
尸体般的男人被迅速抬走，现场只余一地灰烬与倾倒的桌椅。李毅蹲下身，在那人身上仔细搜查。袖中无物，怀中空空，鞋带也未夹藏。他伸手探入靴底，指尖触到一层薄革，轻轻一揭——夹层内藏着一封蜡封信笺。
他取出，借着远处微弱天光看了一眼。信封未署名，但右下角印着一枚暗记：三片竹叶围成环形，中间一点朱砂。青阳商会的私印。
李毅将信收入怀中，起身离开。
半个时辰后，州城西南角一处不起眼的旧货铺后院，地下石门缓缓开启。这里是锦衣卫设立的秘密地牢，入口伪装成腌菜窖，平日由亲信轮班看守。李毅亲自押人入内，下令锁链加身，蒙眼堵嘴，严禁任何人探视。
地牢深处，烛火幽微。被捕者被绑在铁架上，额头渗血，呼吸微弱。李毅站在他面前，一言不发，只是从怀中取出那封密信，放在桌上。蜡封完好，竹叶印记清晰可见。
他盯着那人苍白的脸，终于开口：“你想死，我不拦。但你得先告诉我，谁让你烧信？谁让你冒充郎中？又是谁，把断肠草塞进归脾丸？”
那人牙关紧咬，喉结滚动，似在吞咽什么。
李毅目光一凛，猛地探手插入其口中，抠出一团湿软纸团。纸上墨迹未干，写着两个字：“灭口”。
他冷笑一声，将纸团扔在一旁。“你主子不想你活着，我偏要你多活几刻。”
他转身走向门口，对守卫下令：“每隔一刻钟喂一次清水，不准让他昏过去。若他吐出半个字，立刻来报。”
石门关闭，走廊只剩他一人缓步前行。地牢深处传来铁链轻响，又被厚重石壁隔绝。
李毅走上地面，推开货铺后门。夜色依旧浓重，远处医馆的灯火仍未熄灭，几道人影还在忙碌。他知道苏婉还在那里，一剂一剂调配解毒药，一针一针救回性命。
而他的战场不在光下。
他摸了摸胸前衣袋，密信静静躺着。竹叶印记硌着指尖，像一根刺，扎向那层尚未揭开的幕布。
他还记得李震的话：“我要的是根，不是叶。”
现在，线头已经攥在手里。
他迈步走入暗巷，身影被夜色吞没。
地牢铁门内，那名男子突然剧烈抽搐，嘴角溢出白沫，双眼翻白。守卫急忙上前查看，却发现他脖颈处有一道极细的红痕，像是被什么锐器划过。
李毅刚走到巷口，身后传来急促脚步。一名锦衣卫追上来，脸色发紧：“大人，那人……开始吐血了！”
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