轨道车碾过最后一段山石路基，车头蒸汽喷口发出一声短促的鸣响。李震坐在驾驶舱旁，手指在乾坤万象匣的界面上轻划，调出整条线路的运行数据。闽越至皇都的陆路贯通，耗时十九日，比传统驿马快了整整七天。车厢里堆满密封木箱，贴着“军需急运”红签——丝绸、盐砖、药材，还有三封加印火漆的边关战报。
城门就在前方。
守军长矛斜举，铁尖对准轨道前端。一名税吏站在城楼阴影下，高声喊话：“新式车辆未录籍，不得入城！此物惊扰地脉，有违祖制！”
李震没动，也没抬头。他只是将匣子收进袖中，转身对随行工队下令：“拆底盘，现场演示。”
工匠立刻动手。扳手敲击螺栓的声音清脆响起，车底护板被卸下，露出内部齿轮组与传动轴。围观百姓渐渐聚拢，有人伸手摸那黄铜导管，烫得缩回手。
“这玩意儿自己会走？”一个老挑夫蹲下来看。
“靠锅炉烧水，蒸汽推活塞，带动轮轴。”年轻工匠答得利落，“一头牛拉五百斤走十里，这车能拉三万斤走百里，不吃草，不歇脚。”
消息像风一样传开。
与此同时，户部尚书府邸飞鸽落檐。信筒抽出一张薄纸，上面列着三日来经轨道运输的货品清单：楚南茶砖两千担，闽越海产八百筐，北方皮甲五百副……折银七十八万两。若按旧税率计，应征税近二十三万。而漕运同期入京货物不足其半。
傍晚，城门开启。
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紫宸殿外，廊柱投下细长影子。李震立于阶前，身后是两名抬箱的卫兵。宦官曹瑾从侧门探身，袖着手道：“陛下今日不适，不见外臣。”
“那便劳烦转告。”李震声音不高，“三日前，闽越疫区断药，轨道车日夜兼程，三日抵境。若等漕船，至少半月。如今七县百姓活命，全靠这条铁轨。陛下若执意视其为妖物，不妨先废了它。”
曹瑾脸色变了变，转身进去。
夜半，皇后召见苏婉。
她带着一册《闽越救治实录》入宫，封面沾着干涸血渍。翻到某页，指着一行数字：“三百四十七名垂死孩童，因及时用药存活。若非轨道运力，药到之时，尸骨已寒。”
皇后沉默良久，问：“当真非此不可？”
“若朝廷愿拨快马三百骑专运医药，我即刻停用轨道。”苏婉合上册子，“但请立军令状：一旦延误，由签押大臣偿命。”
次日清晨，皇帝召李震入殿。
殿内无旨意，也无责难。赵德捧着一卷文书候在偏厅，指尖压着几处朱批痕迹。他迎上前，低声道：“王晏联合礼部拟了新税案，要征‘机车扰民费’，每车十两起步，另算‘龙气补偿银’。”
“让他们写。”李震淡淡说，“我们也要递东西。”
赵德展开手中卷册，《商税改革方案》四个字墨迹未干。第一条便直指要害：漕运成本占货值四成以上，损耗年逾百万石；轨道运输效率提升五倍，破损率不足百分之一。若全面接驳水陆路线，全年可新增税银八百万两。
“关键是这一条。”他指向末尾附议，“李氏愿出资修建‘水力牵引轨道’，沿运河铺设，以机械拖船替代纤夫。速度翻倍，人力减九成。”
李震接过笔，在末页签下名字。
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运河西岸，晨雾未散。
数千人聚集堤道，手持扁担、绳索、破旗。漕帮旗帜高悬，上书“生路在此”。有人敲锣高喊：“机器来了，咱们都得饿死！”人群躁动，几个青年冲上前，抡起铁镐砸向轨道木桩，咔嚓一声，木屑飞溅。
李震带着亲卫步行而来，未带兵器，也未呼喝。
他在人群前站定，开口第一句便是：“你们每月挣多少？”
没人应声。
“我查过账。”他继续说，“头等纤夫，月钱一两二钱，每日拉纤十二个时辰，十年寿命折去五年。去年淹死三十七人，抚恤金至今未发。”
有人低头。
“现在，我招五百人做轨道维护工。”他掏出一份盖印文书，“月俸二两四钱，每日工时六个时辰，工伤包医，养老有田。不愿来的，我不强求。但以后运河上的活，全是机械干。”
底下一阵骚动。
“谁信啊！又是画饼！”
李震不恼，只回头示意。片刻后，六辆轨道车列队驶来，车厢敞开——全是米粮。他亲自爬上车斗，挥手下令：“卸货！沿岸每户十斤，凭户籍领取。”
米袋落地堆成小山。老妇颤巍巍上前，领到一袋，摸着上面印的“官济”字样，突然跪下哭了。
场面悄然变化。
李瑶站在临时搭起的账房前，手里捏着第一份《劳工转型契约》。一名 former 漕夫搓着手走过来，结巴问：“真……真能学认字？”
“学堂明早开课。”她把合同递过去，“你签个押，下午就能领工服。”
那人盯着纸上墨字，又看看自己满是裂口的手，终于咬破手指，在名字旁按下红印。
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午后，东岸高坡。
李震与赵德并肩而立，面前摊着一幅图纸。水力牵引轨道的设计初稿，从皇都至扬州段已标出十六处施工节点。岸边木桩已打入河床，测量杆插在泥滩上，随水流微微晃动。
“士族不会罢休。”赵德低声说，“他们已在暗中联络江南盐商，打算囤货压市，逼我们让步。”
李震望着水面，没说话。良久，他弯腰拾起一块碎石，扔向河心。涟漪扩散，撞上一根浮桩，轻轻弹开。
“告诉工程队，加快进度。”他转身朝坡下走，“先把试验段铺完。”
赵德追上一步：“万一他们派人在夜里毁桩呢？”
李震脚步未停。
“那就让他们试试看。”
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