马蹄声在驿道上滚过三昼夜，使臣的披风已磨出毛边，缰绳勒进掌心的地方结了血痂。他没下马，直奔宫门，把一封泥封战报和一只铜匣递进通政司的窗口。
殿前司报了卯时三刻，朝会刚开始。
王太傅拄着乌木杖，站在丹墀之下，声音不高，却字字砸在青砖上：“李震久不入朝，擅调边军与藩王合兵，此乃私结外镇，形同割据。今楚南未犯境，他倒先动刀兵，是欲以边衅立威，还是借战功扩权？”
几名官员立刻出列附议。有说“都督之位非世袭，岂容自专兵柄”的，也有提“豫州近年税赋不上中枢，粮草尽归私仓”的。话音落处，朝班如风吹麦浪，一片低语。
雍灵帝坐在御座上，指尖在扶手上轻轻叩了两下。他昨夜才看过曹瑾递来的密折，说李震在北境划出五十里禁地，驱逐官吏，形同独立王国。此刻听着这些话，心里那根弦又绷紧了几分。
“陛下。”王太傅忽然跪地，袍角铺开如墨，“老臣不敢妄言。可李震若不加约束，他日必成国患。请削其职，遣御史赴豫州查办军粮去向、盟约底细，以正纲纪。”
殿内一时寂静。
就在这时，殿外传来一声通传：“豫州八百里加急，战报到——”
众人回头。
使臣一身风尘，甲叶都变了色，一步步走上殿来，将战报呈至御前。内侍接过，展开念道：楚南节度使率五万军越境，兵临豫州北鄙。都督李震联合北境藩王，共御外敌。长子李骁率骑兵突袭中军，三日破敌，斩首八千，俘敌三千，敌军溃退南归。
念完，满殿无声。
曹瑾站在御座侧，眉头微不可察地一跳。他原本安排的节奏被这一纸战报打乱了。他轻咳一声，上前道：“捷报固然可喜，然则——李震未经诏令，擅自联合藩王出战，是否逾制？若各地节度皆可自决战和，朝廷威严何存？”
这话一出，几个年轻御史立刻跟进。有人说“功过当分论”，有人言“虽胜不可掩其专擅之罪”。眼看风向又要转回弹劾一途，使臣忽然从怀中取出铜匣，双手捧上。
“启禀陛下，此乃豫州所产新米，都督命臣亲呈御览，以证民生之实。”
内侍接过，打开铜匣。一粒金黄色的稻种静静躺在红绸之上，光泽温润，竟似有暖意渗出。
雍灵帝示意呈上来。他亲手拈起那粒米，对着光看了许久。米粒细密如织，纹理清晰，不似凡物。
“此米何名？”
“回陛下，名‘灵米’，亩产千斤，耐旱抗虫。都督言，三年内可使豫州粮足民安，无需再仰仗漕运。”
户部尚书颤巍巍出列：“老臣……老臣愿当场试煮。”他取了一小撮米粒，命人取炉火烹之。不过片刻，米香弥漫殿中，清甜不腻，闻之腹中生暖。
老尚书双手发抖：“此米若真，豫州十年无饥，百姓何愁不附？”
王太傅脸色铁青。他本想以“结藩”为罪，将李震贬黜，可眼下人家不仅打了胜仗，还献上能养活百万人口的粮食。这已不是功过相抵的问题，而是——若再攻之，便是与天下苍生为敌。
“陛下！”他忽然提高声音，“胜仗可夸，灵米可贵，然其越境调兵、封锁要道、私设禁地，皆是悖礼之举！今日不惩，明日便有人效仿，国将不国！”
雍灵帝没说话。他把那粒米放在掌心，又轻轻合拢。他知道王太傅说得没错，也知道曹瑾背后另有图谋。但他更清楚的是，眼下大雍南有楚南窥伺，北有蛮族蠢动，地方赋税十不存一，哪还有第二个李震能挡住五万来犯之敌？
他缓缓开口：“王太傅，你说李震有罪，可有实据？”
“战报便是其自陈之举！联合藩王，岂是小可？”
“那楚南先动兵，可有凭证？”
“这……战报所言，不足为凭！”
雍灵帝冷笑一声：“一纸战报你道不足为凭，可这米香满殿，你也说是假的不成？”
王太傅语塞。
“李震未请一兵一卒入京调拨，未动国库一文钱粮，以私兵破敌，护境安民，献粮以济天下。你让他怎么才算忠臣？跪着等死吗？”
殿中鸦雀无声。
曹瑾低头，袖中手指捏得发白。他知道，这一局输了。本想借士族之口压下李震，却不料人家用一场胜仗和一粒米，把整个朝堂的嘴都堵死了。
雍灵帝站起身，走到御案前，提起朱笔。
“传旨。”他声音不高，却穿透大殿，“都督李震，护国有功，御敌有方，晋封豫州侯，赐丹书铁券，世袭罔替。其所辖军政，暂如旧制，不必事事奏报。”
笔尖顿了顿，他又添一句：“灵米一事，着户部遣员赴豫州学习种植之法，三年内若能在三州推广，朕有重赏。”
圣旨念毕，满殿官员面面相觑。有人想再谏，可看着那粒还在散发余香的米，终究没人开口。
王太傅僵坐在位，脸色灰败。他一生执礼法为剑，斩过贪官，压过外戚，可今天，他第一次发现，礼法斩不断饥饿，也挡不住能让人吃饱的米。
使臣接过圣旨，低头退出大殿。铜匣重新合上，那粒灵米被锁进黑暗。
宫门外，阳光刺眼。他翻身上马，缰绳一抖，马头转向南。
风从城楼刮过，吹起他残破的披风，露出内衬上绣的一行小字——“豫州百姓，赖此而活”。
马蹄声远去，尘土未落。
御座之上，雍灵帝把那粒米放进袖中，转身步入内殿。曹瑾跟在后面，欲言又止。
皇帝忽然停下：“你是不是觉得，朕太纵容他了？”
曹瑾低头：“奴才不敢。”
“不是不敢，是不想。”雍灵帝回头看了他一眼，“你和王太傅都想除掉李震，可你们忘了——现在不是谁讲规矩的问题。”
他顿了顿，声音低下去：“是谁能让百姓活下去的问题。”
说完，他继续往前走，脚步沉稳。
曹瑾站在原地，没再跟上去。
殿前石阶上，一片枯叶被风吹起，打着旋，落在丹墀边缘。那里刚被洒过水，叶底沾着湿泥，纹路清晰可见，像一张被揉皱又摊开的地图。
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