凡尔登的血腥绞索在1915年8月初的阴雨和泥泞中持续收紧。
杜奥蒙高地如同一个巨大的、永不愈合的伤口，吞噬着双方士兵的生命和帝国的战争资源。
鲁登道夫将军的部队在付出惨重代价后，如同钉子般牢牢楔入了高地，将三座核心堡垒变成了刺入法军防线的毒牙。
然而，法国人尼韦勒将军的疯狂反扑虽然被一次次击退，却从未停止。小规模的反击、无休止的炮击、阴险的狙击和坑道渗透，让德军前沿阵地时刻笼罩在死亡阴影之下。
士兵们蜷缩在潮湿、肮脏的掩体里，忍受着尸体腐烂的恶臭、肆虐的鼠疫和无处不在的泥泞，精神与肉体都在缓慢崩溃。A7V\/A战车的残骸散布在战场各处，如同被猎杀的钢铁巨兽，无声诉说着胜利的代价。
后勤线在法军远程炮火和游击队的袭扰下岌岌可危，弹药、药品，尤其是士兵们赖以补充维生素c的“酸皇帝屁屁”柠檬粉，供应都开始变得紧张。
凡尔登，这座“胜利之门”，正迅速蜕变成吞噬帝国最精锐力量的泥潭。
就在鲁登道夫在凡尔登的泥泞与血泊中苦苦支撑时，在遥远的北方，佛兰德斯地区索姆河畔一个名为康布雷的宁静小镇附近，一场酝酿已久的风暴终于爆发。
伦敦的决断和黑格元帅的愤怒，化作了代号“黑爵士”的凌厉攻势，这一次，英国人不打算再用士兵的血肉去填泥泞的堑壕。
1915年8月6日，清晨，康布雷地区下着淅淅沥沥的小雨，天空阴沉，与以往炮火准备不同的是，英军阵地的炮击短暂而精准，目标主要是德军的通讯线路、观察哨和前哨阵地，为真正的杀招开辟通道。
呜——！呜——！呜——！ 一种低沉、怪异、如同金属摩擦又混合着引擎咆哮的轰鸣声，突然在英军战线后方响起，打破了炮击后的短暂沉寂！这声音如此陌生，如此巨大，让对面堑壕里疲惫的德军士兵惊疑不定地探出头来。
紧接着，在德军士兵难以置信的目光注视下，一个个庞大、丑陋、涂着迷彩的钢铁巨兽，如同从地狱深渊爬出的史前怪物，碾碎了英军前沿的铁丝网和障碍物，轰鸣着驶入了索姆河畔的泥泞战场！
这就是英国秘密研发、寄予厚望的决战兵器——马克I型“陆地巡洋舰”！菱形车体比德国的A7V\/A更加庞大笨重，两侧巨大的履带几乎包裹了整个车身。
车体两侧突出的炮座内，安装着两门57毫米霍奇基斯速射炮（海军炮改装）和四挺维克斯水冷机枪！驱动这近30吨庞然大物的，是一台105马力的戴姆勒汽油机，发出声嘶力竭的咆哮，排气管喷出浓浓的黑烟。
首批投入战斗的，是皇家坦克部队第c连的36辆马克I型坦克。
它们分为“雄性”（装备火炮和机枪）和“雌性”（仅装备机枪）两种型号，排成松散的楔形阵，在泥泞中艰难跋涉，速度慢得如同蜗牛（仅约6公里\/小时），但那股无视地形、碾碎一切的恐怖气势，瞬间震撼了整个战场！
“上帝啊！那是什么怪物？！” “英国人的铁甲车！比我们的还大！” “开火！快开火！”
德军前沿阵地的mG08机枪疯狂开火！密集的子弹打在马克I型厚重的轧制装甲板（6-12毫米）上，发出叮叮当当的脆响，溅起无数火星，却如同隔靴搔痒，无法穿透！德军士兵惊恐地看着那些钢铁怪物顶着枪林弹雨，如同移动的山丘般，缓慢却不可阻挡地碾过泥泞，碾过铁丝网，朝着他们的堑壕直冲过来！
轰！轰！ 马克I型“雄性”坦克的57毫米炮开火了！炮弹呼啸着砸向德军的机枪巢和迫击炮阵地！
爆炸的火光中，土木掩体被掀翻，机枪被炸成了零件！维克斯机枪喷射出密集的弹雨，扫射着堑壕边缘试图抵抗的德军步兵！
“顶住！用手榴弹！炸断它们的履带！” 德军军官绝望地嘶吼着。 勇敢的德军士兵匍匐着爬出堑壕，试图靠近这些移动堡垒，投掷集束手榴弹。
然而，马克I型车体两侧的机枪立刻编织出致命的火网！同时，跟随坦克冲锋的英军步兵（吸取了泥泞冲锋的教训，这次队形分散，紧贴坦克作为掩护）也用李-恩菲尔德步枪和机枪猛烈射击，压制着德军的反坦克步兵。
一辆马克I型“雌性”坦克率先碾上了德军第一道堑壕！宽大的履带狠狠压过胸墙，将掩体里的德军士兵连同泥土一起卷入履带之下！惨叫声被引擎的轰鸣淹没！
钢铁巨兽如同压路机般驶过堑壕，履带过后，留下一片血肉模糊的狼藉！后续的英军步兵立刻跳入堑壕，与残余的德军展开了血腥的清理战。
德军防线在康布雷地段被瞬间撕裂！马克I型坦克的首次集群投入，取得了惊人的战术效果！它们在短时间内突破了德军精心构筑的三道堑壕防线，突入纵深近5公里！俘虏德军数千人！缴获火炮数十门！
消息传回伦敦，阿斯奎斯首相和基钦纳勋爵欣喜若狂！丘吉尔更是得意地宣称：“不列颠的钢铁巨兽，将碾碎德意志的野心！”
然而，胜利的喜悦并未持续太久，马克I型坦克自身的弱点很快暴露无遗。
在突破德军前沿防线后，它们陷入了德军纵深防御的泥潭。
狭窄的战场限制了其机动空间，泥泞的路况让本就笨拙的坦克行动更加迟缓，故障率急剧攀升——引擎过热熄火、履带脱落、传动系统故障……许多坦克在突破后不久就变成了瘫痪在战场上的钢铁棺材。
缺乏步兵有效配合（步兵跟不上坦克速度，且在清理复杂工事时损失惨重）和后续预备队不足，使得英军的突破势头迅速减弱。
德军也从最初的震惊中恢复过来，开始组织起有效的反坦克战术：用野战炮抵近射击侧后薄弱装甲、在坦克必经之路埋设地雷、用炸药包和燃烧瓶进行自杀式攻击……康布雷的突破，最终演变成了一场消耗巨大的拉锯战，未能达成迫使德军从凡尔登大规模分兵的战略目标。
但“坦克”这种新式武器恐怖的突破能力，已经深深烙印在每一位前线士兵和后方将领的心中。
就在康布雷的钢铁巨兽震撼西线的同时，在大西洋彼岸的美国华盛顿，一场酝酿已久的外交风暴终于降临。
1915年8月10日，下午。美国国务卿罗伯特·兰辛面色严峻地召见了德意志帝国驻美大使约翰·冯·伯恩斯托夫伯爵。
会面的地点在白宫西翼一间气氛凝重的会议室里。窗外，华盛顿的天空阴沉得如同铅块。
“伯恩斯托夫大使阁下，” 兰辛国务卿没有寒暄，开门见山，声音冰冷而带着公事公办的强硬。
“我代表美利坚合众国政府，就近期北大西洋发生的、涉及贵国海军潜艇部队的一系列严重事件，向德意志帝国政府提出最严正的抗议和最强烈的谴责！”
他将一份厚厚的文件推到伯恩斯托夫面前。文件首页，赫然是英国万吨级货轮“克莱德勋爵号”被击沉的高清照片，照片旁边附着详细的调查报告：
德国潜艇U-35如何“严格遵守”水面拦截、临检程序，如何“确认”船上载有军用物资（特种钢材、硝化棉），如何“确保”船员登上救生艇后，才将其击沉。
报告着重强调，尽管德国人“披着合法程序的外衣”，但其行为本质上依然是对公海航行自由和商业贸易的粗暴践踏！
报告还附带了另外几起类似事件的调查，以及美国商船“海鹰号”在爱尔兰海域附近遭德国潜艇“误击”威胁（潜艇浮出水面鸣炮警告驱离）的详细记录。
“贵国所谓的‘海鹰之喙’行动，” 兰辛的声音陡然拔高，带着难以抑制的愤怒。
“是对国际法和人类良知的公然嘲弄！用冰冷的程序和伪善的规则，包裹着赤裸裸的海上谋杀！这种行为，与贵国潜艇部队之前无差别的恐怖袭击并无本质区别！它严重威胁了所有中立国船只的安全，包括悬挂美国国旗的商船！”
他停顿了一下，目光如同鹰隼般逼视着脸色难看的伯恩斯托夫：
“更令人无法接受的是，贵国皇帝陛下威廉二世，在明知潜艇行动对国际关系和世界和平构成严重威胁的情况下，非但没有约束其海军，反而变本加厉，推行这种所谓‘精准’的绞杀策略！这是对美国总统威尔逊先生呼吁和平与秩序的严重蔑视！”
伯恩斯托夫试图辩解：
“国务卿先生，请允许我解释，德意志帝国的行动完全符合战争法，旨在切断英国非法战争物资运输……”
“战争法？”兰辛毫不客气地打断他，语气充满讥讽。
“当贵国潜艇的鱼雷击沉一艘艘商船，无论其是否‘合法’，其造成的船员生命损失和对国际贸易的毁灭性打击都是客观事实！贵国皇帝陛下的‘精准’，不过是让屠杀披上了更体面的外衣！这无法掩盖其野蛮的本质！”
他猛地站起身，将另一份文件重重拍在桌上，这是一份由美国总统伍德罗·威尔逊亲笔签署的、措辞极其严厉的最后通牒：
美利坚合众国政府致德意志帝国政府最后通牒 鉴于德意志帝国海军潜艇部队持续在北大西洋海域对包括中立国商船在内的船只实施严重威胁航行自由和商业安全之行动，尤其以所谓“海鹰之喙”规则为掩护，实则行海上劫掠与屠杀之实，并直接威胁美利坚合众国公民生命财产安全及国家利益。 美利坚合众国政府兹严正要求：
1. 德意志帝国必须立即、无条件、全面停止所有针对商船（无论其国籍及所载货物性质）的潜艇攻击、拦截及临检行为！
2. 德意志帝国必须对其潜艇部队已对美国公民及财产造成的损失进行充分、有效、及时的赔偿！
3. 德意志帝国皇帝威廉二世陛下必须公开承诺，未来任何海上军事行动，均严格保障中立国船只及船员之绝对安全，并尊重公海航行自由之神圣原则！
若德意志帝国政府未能于1915年9月1日零时（华盛顿时间）前，对上述要求做出明确、无保留的承诺并立即停止相关行动，美利坚合众国政府将被迫认定，德意志帝国已对美利坚合众国构成事实上的敌对行为，并将采取一切必要措施以扞卫其国家利益、公民安全及国际公义！
最后通牒！字字千钧！措辞之强硬，前所未有！伯恩斯托夫伯爵的脸色瞬间变得惨白如纸。
他知道这份通牒意味着什么，这不再是抗议，而是战争的边缘！美国这头沉睡的工业巨兽，终于被彻底激怒，亮出了锋利的獠牙！
“国务卿先生……这……这需要时间……我需要请示柏林……” 伯恩斯托夫的声音带着一丝颤抖。
“大使阁下，”兰辛的声音冰冷如铁，“贵国皇帝陛下的时间，不多了。美利坚合众国的耐心，已经耗尽。请务必……慎重传达。” 他做了一个送客的手势，态度不容置疑。
当伯恩斯托夫脚步踉跄地走出白宫西翼时，华盛顿阴沉的天幕下，一道惨白的闪电撕裂长空，紧接着是震耳欲聋的滚滚雷声。一场酝酿已久的风暴，终于降临。
凡尔登的泥泞、康布雷的钢铁巨兽，都无法掩盖这来自新大陆的、足以改变整个战争天平的惊雷！
消息通过加密电波，以最快的速度传回柏林皇宫。
当林晓（威廉）看到那份来自华盛顿的最后通牒全文时，他正站在窗前，看着皇宫花园里被风雨吹打的橡树。
他缓缓放下电文纸，脸上没有任何表情，只有那只残疾的左臂，在袖管里难以抑制地、剧烈地颤抖起来。
美国！终究还是走到了这一步！比他预想的更快，更狠！不是因为他放纵了无限制潜艇战，恰恰是因为他试图用“海鹰之喙”的精准规则来规避风险，却依然无法阻止美国以“航行自由”和“贸易利益”为名，亮出参战的獠牙！历史的惯性，竟如此强大！
窗外的雷声滚滚，如同白宫的惊雷，在柏林的上空回荡。
凡尔登的胜利、康布雷的钢铁交锋，在这一刻，都被这来自大洋彼岸的、更沉重的战争阴云所笼罩。
帝国的铁翼，在怒涛中翱翔，却即将面对一场前所未有的、席卷全球的超级风暴。1915年8月10日，战争的棋局，被彻底颠覆。
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