北上的路途比想象中更为艰辛。凛冽的寒风裹挟着雪粒，打得车篷噼啪作响，即便裹着最厚的皮袄，寒气依旧无孔不入。沿途驿站简陋，补给不易，李薇真正体会到了“行路难”。但她始终神情平静，不时下车查看货物捆绑是否牢固，酱坛是否有冻裂迹象，其坚毅与细致，连常年行走塞外的萧掌柜都暗自佩服。
历经近一月的跋涉，车队终于抵达辽东重镇——辽阳城外的一处卫所。夯土垒砌的城墙在白雪覆盖下显得格外肃穆，旌旗在寒风中猎猎作响，空气中弥漫着烟火、皮革与牲畜混杂的气息，与关内的温软迥然不同。
接待他们的是卫所的一位王姓把总，面相粗豪，带着边军特有的警惕与审视。他对李薇这位女东家的出现明显有些愕然，态度不冷不热。
“酱油？”王把总皱着眉头，看着那些密封严实的坛子，“这玩意儿能比得上咱们的粗盐和酱疙瘩？别是中看不中用，浪费了朝廷的运费。”
李薇不以为意，亲自打开一坛“北疆特供”。开坛的瞬间，一股浓郁醇厚、与边地粗犷风格迥异的复合香气弥漫开来，让周围几个亲兵都忍不住抽了抽鼻子。
“王大人，”李薇微笑道，“口说无凭，可否借贵军厨房一用？民妇愿当场演示，以此酱为军中伙夫调制的肉羹或菜汤增味，效果立判。”
王把总将信将疑，但还是挥手让亲兵带李薇去了炊事营。时近傍晚，正是准备晚膳的时候。李薇挽起袖子，在伙夫好奇的目光下，只用了一小勺浓缩酱油，加入一大锅正在熬煮的、原本寡淡的羊肉汤中。不多时，一股更加诱人的鲜香便从锅中升起，掩盖了羊肉的腥膻，令人食指大动。
晚膳时分，当这锅加了酱油的羊肉汤分派下去后，士兵们的反应出乎意料。不少人大呼“够味！”“这汤鲜亮！”，连一些平日沉默的老兵都多喝了一碗。王把总尝过后，咂了咂嘴，看向李薇的眼神少了几分轻视，多了几分惊异。
“这东西……确实有点门道。”他不得不承认。
接下来的日子，李薇没有闲着。她跟着萧掌柜拜访了辽阳城中几家参与互市的大商号，向它们展示酱油在烹饪牛羊肉、调制蘸料方面的独特优势。在一次专门为部落头人举办的宴会上，李薇用酱油精心烹制的烤羊排和手抓饭，让那些吃惯了粗犷原味食物的头人们赞不绝口，当场就有人询问价格，表示愿意用上好的皮货交换。
同时，李薇也仔细观察着边地的需求。她发现，除了调味，高度浓缩的酱油膏或许可以作为士兵随身携带的便携调料，用于就着干粮食用；而酱油的咸鲜味也能部分替代宝贵的盐。她将这些观察仔细记录，准备回程后进一步研发。
然而，就在试用期即将结束，李薇以为大局已定时，意外发生了。卫所中几名士兵突然出现了轻微的腹泻症状。虽不严重，但在敏感的军伍中，立刻引起了轩然大波。一直对李薇产品心存疑虑的随军医官（或许也与刘理事残留的人脉有些关联）立刻跳出来，指责是“外来酱料不洁，导致军士水土不服”！
王把总的脸色瞬间阴沉下来，刚刚建立的信任摇摇欲坠。萧掌柜急得满头大汗，若坐实此事，不仅生意告吹，他们可能都难以安然离开。
危机时刻，李薇反而异常镇定。她仔细询问了腹泻士兵的饮食，发现他们除了共同食用军灶饭菜（已使用酱油），还在休沐时一同去附近集市吃了未煮熟的羊杂！她立刻请求王把总允许她检查剩余的酱油，并愿意与医官一同查验。
她当着众人的面，取少量酱油品尝，又用银针、以及她随身携带的、测试食物是否变质的简易方法（利用姜汁遇腐变色的原理，稍作改良）进行演示，证明酱油本身绝无问题。同时，她逻辑清晰地指出，若是酱油问题，为何绝大多数食用者无恙，偏偏是同时在外食用不洁食物的几人发病？
她的冷静、专业以及无可辩驳的演示，让医官哑口无言。王把总派人去集市查问，果然证实了那家羊杂摊卫生堪忧。真相大白，一场风波就此平息。
经此一事，王把总对李薇彻底信服，亲自写了呈报，极力推荐采购张氏工坊的酱油。边军试用成功的消息，随着官方渠道和商队传言，迅速扩散。北疆商路，至此豁然开朗！
当李薇踏上归程时，她的车队不仅带回了与边军签订的长期供货契约、与部落头人的毛皮订单，更带回了张氏工坊名声远播塞外的无上荣光。
风雪依旧，但李薇的心中充满了暖意与豪情。她知道，她终于为张氏工坊，打开了一扇通往更广阔世界的大门。然而，她也清楚，塞外的成功，必然会引起刘理事更深的嫉恨，京城的暗流，或许正在酝酿新的风暴。但她已无所畏惧，因为她的事业，已然根植于更坚实的土壤之上。
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