秋意渐深，京城的风里已带上了明显的寒意，然而一股不同寻常的热闹气氛，却随着驿道上一支庞大而奇异的车队抵达，悄然在京城弥漫开来。北方的强邻，草原霸主金帐汗国，派出了以国师玉藻前为首的大型使团，正式抵达大启国都。
消息传开，朝野震动。金帐汗国与大启边境摩擦不断，虽非全面开战，但关系向来紧张。此次突然派出如此规格的使团，其用意耐人寻味。是战是和？是示威还是求和？各种猜测甚嚣尘上，连市井小民都感受到了这股不寻常的气息，茶余饭后都在议论着那些高鼻深目、穿着皮袍的异邦人。
鸿胪寺上下忙得脚不沾蹄，安排馆驿，准备接待仪程，不敢有丝毫怠慢。礼部自然也难以置身事外，诸多典仪规制、接待流程，都需礼部核准。李文渊这个新任的礼部侍郎，不可避免地卷入了这场突如其来的外交风暴之中。
他坐在礼部值房里，翻看着鸿胪寺送来的使团人员名单和大致行程安排。目光在“国师玉藻前”这个名字上停留了片刻。这个名字带着一种妖异的美感，与草原部落粗犷的形象似乎有些格格不入。百晓生早些时候送来的零星情报显示，这位国师并非纯粹的草原血脉，传闻其母系来自海外某个神秘岛屿，精通幻术与媚功，在金帐汗国地位超然，极受大汗信任。
“来者不善啊。”李文渊合上文书，揉了揉眉心。在这种敏感时刻，派来这样一位人物，金帐汗国的意图，恐怕不仅仅是走走场面那么简单。
正式觐见的日子，设在三日后。皇帝对此极为重视，下令以最高规格接待，务必彰显天朝上国的气度，同时也要摸清对方的底细。朝堂之上，这几日议论的核心也全都围绕着此事。主战派摩拳擦掌，认为这是展示武力、震慑番邦的好时机；主和派则忧心忡忡，生怕一个处理不当，引发边境战火；更多的人则是观望，将目光投向了负责具体接待和礼仪的礼部，尤其是那位近来风头正劲、行事总出人意料的李侍郎。
觐见当日，皇宫内外戒备森严，仪仗鲜明。文武百官身着朝服，肃立于大殿两侧，气氛庄重而压抑。李文渊站在文官队列中靠前的位置，能清晰地感受到那一道道或期待、或担忧、或幸灾乐祸的目光。
“宣——金帐汗国使臣，国师玉藻前，觐见——！”
内侍尖细悠长的唱喏声，打破了殿内的沉寂。所有人的目光齐刷刷地投向大殿门口。
首先映入眼帘的，并非想象中魁梧凶悍的草原武士，而是两列身着轻薄彩纱、身姿曼妙的异族少女，她们赤足踏在光洁的金砖上，手腕脚踝上的银铃随着轻盈的步伐发出清脆悦耳的声响，带来一股与庄严大殿格格不入的香风。随后，八名身形异常高大、面色冷峻、腰间佩着弯刀的力士，抬着一顶装饰着华丽羽毛和宝石的软轿，缓缓步入殿中。
软轿轻纱垂落，隐约可见其中一道窈窕的身影。
轿子在大殿中央稳稳停下，力士无声退至两侧。一只白皙得近乎透明、指甲染着蔻丹的玉手，轻轻掀开了轿帘。
下一刻，整个大殿仿佛骤然亮了一下。
一位身着繁复华丽金红色长裙的女子，款步走出软轿。她身量高挑，体态风流，面上覆着一层轻薄的金纱，只露出一双深邃如幽潭、眼尾微微上挑的眸子。那双眼眸顾盼之间，仿佛蕴含着无尽的魔力，目光所及之处，竟让一些定力稍差的官员感到一阵心神摇曳，下意识地避开了视线。
她并未像寻常使臣那般行跪拜大礼，只是微微躬身，行了一个草原上的礼节，声音透过金纱传来，带着一种奇异的、勾人心魄的磁性：“金帐汗国国师，玉藻前，奉大汗之命，觐见大启皇帝陛下。愿陛下万岁，两国永睦。”
声音不大，却清晰地传入了每个人的耳中，仿佛直接在心底响起。
皇帝端坐龙椅之上，冕旒遮挡了他的表情，但殿内所有人都能感觉到那股骤然凝聚的威压。这番做派，这等魅惑众生的姿态，与其说是使臣，不如说是……挑衅。
“国师远来辛苦。”皇帝的声音平稳，听不出喜怒，“赐座。”
内侍搬来锦墩，玉藻前优雅落座，那双妙目却似有意似无意地扫过满朝文武，最终，在李文渊的方向，微微停顿了一瞬。
李文渊心中一凛，感觉到那目光仿佛带着实质的温度，但他面色不变，坦然迎上，眼神平静无波。玉藻前眼中似乎掠过一丝极淡的讶异，随即目光移开。
接下来的流程，无非是呈递国书，说些冠冕堂皇的客套话。玉藻前言语得体，却又在不经意间，流露出一种居高临下的姿态，仿佛她代表的草原帝国，才是这片土地真正的主人。
气氛，在一种看似平和，实则暗流汹涌的状态下，维持着脆弱的平衡。
然而，所有人都知道，真正的风暴，尚未开始。这位神秘莫测的国师，绝不会只是为了说几句漂亮话而来。她在等待，等待一个发难的时机。
李文渊站在队列中，袖中的手指微微蜷缩。他能感觉到，这场外交交锋，远比朝堂内部的倾轧更加凶险。它关乎国格，关乎边境万千将士的生死，也关乎他李文渊，能否在这全新的挑战中，继续维系他那来之不易的“混乱中立”，甚至……借此更进一步。
殿外，秋风卷起落叶，打着旋儿飞过朱红宫墙。殿内，暗潮即将涌起。
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