凛冬已深，朔风如刀。
当色目商队的车轮终于碾过保定府夯土厚重的城门门槛时，车厢内伪装成账房先生“赵昀”的赵昺，几乎能听到自己僵硬的骨节在颠簸中发出的细微呻吟。
月余的舟车劳顿，从温润的江南水网一路向北，深入这丢失百年的燕云故地、北国腹心。
他算是真切领教了何为“行路难”。
漕船换马车，驿站连野店。
纵有厚毡垫底，车厢的每一次颠簸都像是要将五脏六腑震离原位。
寒风无孔不入，即便裹着最厚的皮裘，指尖也常常冻得失去知觉。
更磨人的是沿途所见。
中原战乱虽已平息下去，但千里北行，触目所及，凋敝萧索远多于生机。
荒芜的田亩，坍塌的土墙，衣衫褴褛、目光麻木地在寒风中瑟缩的流民……
偶尔经过几处稍显齐整的村落，也多是元廷屯田军户的庄子，壁垒森严，与外面赤贫的世界泾渭分明。
这便是他赵氏江山沦陷后的中原！疮痍满目，元气未复。
赵昺将自己深深窝在车厢角落，尽量减少颠簸带来的不适，也将眼底那份沉重的悲悯与怒意，隐藏在账房先生应有的疲惫木讷之下。
所幸，他们这色目商队的身份，加上阿卜杜勒那口地道的波斯语和陈宜中老练圆滑的应对，以及沉甸甸的银钱开道，一路上的关卡盘查虽多，却少有真正的刁难。
“有钱能使鬼推磨”，这句老语在元廷治下，尤其是在这些汉人军侯实际掌控的北地，被演绎得淋漓尽致。
银钱递过去，驿卒、税吏、城门守兵脸上的冰霜便消融几分，盘问也成了例行公事。
这冰冷的现实，让赵昺更深刻地体会到权力与金钱交织而成的通行法则。
保定府。
这座自石敬瑭那遗臭万年的割让后，便脱离汉家数百年的城池，如今已是张柔和张弘范父子经营数十年的根基重镇。
年关将至，城内的气氛却与一路行来的萧瑟迥异。
街道虽称不上摩肩接踵，但也人流熙攘，颇有些生气。
商铺大多开着门，布幡在寒风中招展，售卖着年货、皮货、粮食乃至来自西域的零星杂货。
叫卖声、讨价还价声、骡马的响鼻声交织在一起，形成一种奇特的、带着北地粗犷感的繁华。
更让赵昺留意的，是此地的秩序。
街道干净，少见流民乞丐聚集。
巡城的兵卒虽身着元军号服，但队列齐整，眼神锐利，对商旅百姓并无随意呵斥勒索之举，显是军纪严明。
这与他们途经其他一些由蒙古贵族或色目官吏直接管辖、显得混乱无序甚至隐隐透出戾气的城镇，形成了鲜明对比。
“看来…张柔父子治军理民，确有其法。” 赵昺透过微微掀开的车帘缝隙，低声对身旁同样在观察的陈宜中说道。
他声音压得极低，用的是闽地口音的官话，在车轱辘和市井喧嚣的掩盖下，倒也不虞被人听去。
陈宜中微微颔首，老眼中也闪过一丝复杂的光芒：“是…公子明鉴。此间气象，与传闻中张弘范治军令行禁止，秋毫无犯之风，如出一辙。张家在此地根基之深，威望之重，可见一斑。”
他顿了顿，声音更低：“这满街的安稳，皆赖张家铁腕维持。只是不知…这安稳之下，埋着多少宋金旧民的枯骨？”
赵昺默然。
是啊，这保定府的井然有序、民生稍安，是建立在张柔降蒙灭金、张弘范灭宋逼死他的累累血债之上！是依附于元廷这异族统治机器之上的畸形繁荣！
这繁华，如同覆盖在冻土上的一层薄雪，看似洁净，底下却是冰冷刺骨的仇恨与屈辱。
马车在城中一处颇为整洁、专供行商落脚的客栈前停下。
赵昺随着众人下车，踩在冻得硬实的青石板路上，深深吸了一口北地干冷凛冽的空气，其中混杂着牲口粪便、煤烟以及远处飘来的、不知是煮肉还是熬药的复杂气味。
年关将近的气息，在这里以一种更务实、更粗犷的方式展现。
客栈门口已挂起了红纸剪的简单窗花，伙计们忙碌地搬运着货物，掌柜的操着浓重的河北口音，热情地招呼着阿卜杜勒这位色目大商。
赵昺拢了拢厚重的棉袍，将那副木讷畏寒的账房神态拿捏得恰到好处，目光却不动声色地扫过街角巷尾，扫过那些在寒风中依旧挺直腰杆巡逻的张家兵卒。
那座张家府邸，近在咫尺。
入得客栈房间内，炭盆烧得正旺，总算驱散了从门窗缝隙钻进来的刺骨寒意。
赵昺褪下厚重的皮裘，只着一件半旧的棉袍，坐在炭盆旁的矮凳上，用火钳轻轻拨弄着盆中通红的木炭，火星噼啪作响。
陈宜中则裹着毯子，坐在他对面的木床上，脸色在炭火映照下显得晦暗不明。
一路北行，车马颠簸的间隙，两人早已将接触张府的种种可能路径、风险、说辞在脑海中推演了无数遍。
此刻身处张家势力腹地，年关将近，行动在即，与其说是商讨新计，不如说是对既定方案的最终确认与查缺补漏。
“陈先生。”赵昺开口，声音低沉平稳，目光并未离开炭火，“保定府在望，张家门楣近在咫尺。阿卜杜勒那边，明日便该递上拜帖了。”
“是…公子。”陈宜中声音有些沙哑，带着旅途的疲惫，但思路依旧清晰。
“拜帖已按公子吩咐备妥，以南洋远商慕名而来，敬献北地稀缺之珍药为名，着重提及有上好高丽参及南海奇珠，可延年益寿。听闻张弘范遗孀郑氏，悲痛过度，身体正是孱弱之际。”
赵昺微微颔首：“此乃投石问路之正途。阿卜杜勒身份、礼物皆无破绽，即便郑氏不见，也当由其管事下人或…其子张珪出面接洽。此为最稳妥之始。”
“然则。”陈宜中接口，枯瘦的手指在毯子上无意识地划着，“若张府门高难入，拜帖石沉大海，或仅得微末管事敷衍，又当如何？”
这是他们反复推演的核心难题之一。
赵昺眼神微凝：“那便启动备选之策。其一，借年关行商之名，重金打通张府采买管事关节，务求将珍药送入内府，并设法让管事在郑氏或张珪面前提及此物乃色目豪商特意远道携来，价值千金，只为结缘。此为曲线通幽。”
“其二。”他顿了顿，声音更沉，“若采买之路亦不通，便需行险。陈先生需亲自出马，在张家别院或张珪可能出现的场所附近偶遇其身边得力幕僚或亲信将领。”
“地点可选书肆、茶楼，或…香火鼎盛之寺庙。借口嘛！？” 赵昺眼中闪过一丝冷光，“便言我等商队行经南地，偶得故宋遗珍，内有涉及蒙元军机之秘图残卷，不敢私藏，欲献于张家明主，以保商路平安。此为投其所好兼危言耸听，诱其主动来询！”
陈宜中深吸一口气，此策风险极大，极易引火烧身，但确是打破僵局的猛药。
“此策…老仆省得。必会慎选对象，拿捏分寸，务求引其好奇，而非惊疑。”
“其三…”赵昺的声音低得几乎只剩气音，带着一种冰冷的决绝，“…若以上皆不成，便只能制造事端了。”
“选张家核心产业附近，制造一场不大不小、可控的混乱，或火灾，或商队冲突，务必引动张家核心人物关注，再由阿卜杜勒出面仗义解围或献计平事，以此强行搭线！此乃下下之策，不到万不得已，绝不可用！”
陈宜中感觉后背又渗出冷汗，连忙点头：“是！此策凶险异常，只作最后保底。”
房间内陷入短暂的沉默，只有炭火爆裂的轻响。
所有的策略都已摊开，优劣风险彼此心知肚明。
“说到底！”赵昺放下火钳，双手拢在炭火上方取暖，目光沉静，“千般计策，万种可能，最终能否踏进张府大门，能否接触到郑氏或张珪，关键还在阿卜杜勒明日递出的那张拜帖，以及…张家核心人物此时的心情与需求。”
“我们在此推演，不过是穷尽心力，备好预案，以应万变。”
他看向陈宜中：“陈先生，你我心中之策，大抵如此。明日阿卜杜勒行动之后，是风平浪静还是惊涛骤起，方见分晓。此刻，静待其变，养精蓄锐吧。”
陈宜中深深一揖：“老仆明白。公子放心，无论明日是何局面，老仆必当竭尽全力，周旋到底。”
赵昺不再多言，起身走到窗边，轻轻推开一道缝隙。
寒风夹杂着细碎的雪沫涌入，吹散了些许室内的燥热。
他望向窗外保定府深沉的夜色，以及远处张家府邸方向隐约可见的、象征权势的点点灯火。
年关将至，棋局已开。
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