“公子，我们接下来如何安排？”红鸾见林雨处理完匪首之事，上前轻声询问。
林雨目光投向官道延伸的远方，略一沉吟，道：“此处距离望城已不足三十里。眼下情报已得，需找个地方从长计议，顺便补充些给养。我们先进城再说。”
“好，大家上车吧。”郭静招呼道。
一行人重新登上马车，车轮再次辘辘转动，沿着官道向望城方向驶去。
行驶了约莫一个多时辰，远处地平线上，望城那高大却略显斑驳的城墙轮廓，终于在视野中逐渐清晰起来。
然而，越是靠近，道路两旁的景象便越是触目惊心。
与之前经过的城镇相比，望城外的难民数量有增无减，情况似乎更为严峻。
官道两旁，密密麻麻挤满了面黄肌瘦、衣衫褴褛的百姓，他们眼神麻木，或坐或躺，如同秋后被遗弃的落叶，无声地诉说着这场饥荒的残酷。
空气中弥漫着一种绝望与死寂的气息。
“娘……娘！你快醒醒啊！不要离开小宝！”
一个带着哭腔的童声，在这片死寂中显得格外刺耳。
只见一个约莫七八岁、瘦骨嶙峋的小男孩，正跪在地上，用力摇晃着一位躺在地上一动不动的妇人。
那妇人双目紧闭，脸色灰败，不知是昏厥了过去，还是已经……
宁瑶（清瑶）原本清冷的目光扫过窗外，恰好将这一幕收入眼底。
她眉头微蹙，几乎是不假思索地开口：“师弟，停车！”
林雨依言勒住缰绳。
他了解师姐的性子，外冷内热，尤其见不得孩童受苦。
众人纷纷下车，来到那对母子跟前。
“小弟弟，你娘亲怎么了？”宁瑶蹲下身，声音是她自己都未察觉的柔和。
小男孩抬起满是泪痕和污渍的小脸，哽咽道：“娘……娘睡着了……我好怕，我怕她像爹爹一样，睡着就……就再也不醒过来了……”说着，大颗的泪珠又滚落下来。
林雨也蹲下来，伸手探了探那妇人的鼻息，又摸了摸她的颈脉，沉声道：“还有气息，只是太过虚弱，饿晕过去了。”
“快拿水来！”他转头吩咐。
红鸾立刻从车上取下水囊递过。
林雨小心地托起妇人的头，将清水一点点滴入她干裂的嘴唇。
“咳……咳咳……”
几声微弱的咳嗽后，妇人的眼皮颤动了几下，终于缓缓睁开，眼神涣散而迷茫。
“是……是你们……救了我？”她的声音细若游丝。
“嗯。”林雨点点头，又从行囊中拿出一些干粮递给妇人，“这里有些干粮，你们先吃点。这水，也留给你们。”
周围的难民看到食物和水，眼中本能地闪过渴望的光芒，但或许是饿得连争夺的力气都没有，或许是见这孤儿寡母实在可怜，竟无人上前哄抢，只是默默地看着。
妇人挣扎着想坐起来，对小男孩说：“小宝……快，快给几位恩人磕头！”
她自己率先跪下，又拉过懵懂的儿子，母子二人便要向林雨等人叩头。
“快起来，大嫂，不必如此！”林雨连忙伸手将二人扶起，看着妇人那重新燃起一丝求生欲望的眼睛，压低声音，意味深长地说道，“放心，这苦日子……就快到头了。再忍耐几天。”
妇人似乎从他的话中听出了什么，眼中闪过一丝惊疑与希冀：“你们是……？”
“嘘——！”林雨做了个噤声的手势，目光扫过周围，“莫要声张。记住我的话，耐心等待，一切，都会好起来的。”
这普通的农妇此刻却显出了几分聪慧，她紧紧捂住嘴，重重点头，眼中泪光闪烁，那是对绝望生活中突然照进一丝微光的感激与期盼。
“我们走吧。”林雨不再多言，带着众人重新上车。
马车驶近望城城门，眼前的景象更是让人心生感慨。
城内与城外，简直是两个截然不同的世界。
城墙之内，街市依旧喧嚣，商铺林立，叫卖声不绝于耳，行人虽面带忧色，但衣着体面，生活似乎并未受到城外那场大饥荒的太多影响。
这种巨大的反差，更显得格外讽刺与压抑。
“先找个地方落脚，稍作休整，晚上再行动。”林雨观察着街景，低声对车内众人道。
他们寻了一间名为“芦笙客栈”的中等旅店。
刚停下马车，便有机灵的店小二满脸堆笑地迎了上来：“几位客官，打尖还是住店？快里边请！”
林雨随手抛给他一小锭银子：“准备几间上房，马车牵到后院，用上好的草料照料。”
“好嘞！客官您放心，包在小的身上！”小二接过银子，笑容更加灿烂，殷勤地牵着马匹往后院走去。
林雨一行人走进客栈，在大堂找了一张靠窗的桌子坐下。
很快，另一名小二便过来招呼：“几位客官，想吃点什么？”
“拣你们店里几样拿手的招牌菜上来，再沏一壶好茶。”林雨吩咐道。
“得令！您稍等，酒菜马上就来！”小二唱了个喏，利落地转身去往后厨张罗。
趁此间隙，林雨压低声音，对围坐的众人说道：“情况比预想的复杂。猛虎寨竟有十万之众，且与李思勾结。我们需尽快摸清其底细。我打算，今晚便与师姐先行潜入查探。”
宁瑶微微颔首，表示同意。
“师父（公子），我们也一起去吧！”青鸾、红鸾、柳寒霜等人几乎同时开口，面露忧色。
林雨摇了摇头，语气坚决：“此次是探查，并非强攻。我与师姐轻功最佳，万一被发现，脱身也更为容易。若我们一同前往，目标太大，反而不美。”
他看向众人担忧的眼神，宽慰道：“你们放心，以我和师姐的身手，足以应对。难道你们还信不过我的实力？”
“可是……”红鸾还想再说。
“没有可是。”林雨打断她，分配任务，“你们留在城中，另有要事。需想办法查探一下城内的粮仓分布、守卫情况，以及……是否有官员与猛虎寨暗中往来。这些信息同样至关重要。”
见林雨计划周详，且态度坚决，众人知他心意已定，只好应下：“是！那……你们一定要万分小心！”
“放心。”林雨给了他们一个安心的眼神。
这时，小二端着热气腾腾的饭菜走了过来：“客官，您要的酒菜齐了！请慢用！”
“有劳。”林雨点头致谢。
待小二走远，他拿起筷子，对众人温和一笑：“来，先吃饭。养足精神，晚上……方好行事。”
窗外是望城虚假的繁华，窗内是暗流涌动的谋划。
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