新夏使团被安置在“钢铁信念号”要塞内一个看似舒适、实则被严密监控的贵宾区域。大长老阿基里斯那句“需要时间商议”的话语，如同暂时冻结了战争的引信，但所有人都知道，这冻结是何等的脆弱与短暂。而在要塞更深、更阴暗的角落里，一股不甘失败的毒流，正在霍克将军及其核心党羽的催动下，疯狂地涌动着。
秘密会议的地点，选在了一个废弃的蒸汽管道检修舱室内，这里远离核心区域，巨大的管道轰鸣声足以掩盖一切交谈。昏暗的汽灯灯光在霍克因愤怒和焦虑而扭曲的脸上跳动，映照出他眼中孤注一掷的疯狂。
“商议？狗屁的商议！”霍克低沉的咆哮在管道噪音中显得有些失真，“阿基里斯老了！他怕了！墨菲斯那个软骨头，已经被新夏的技术吓破了胆！再等下去，我们只会被他们用所谓的‘北方威胁’绑住手脚，眼睁睁看着兄弟会的荣光被践踏！”
他环视着周围几张同样写满戾气的面孔，这些都是他一手提拔起来的、掌控着关键作战部队和秘密行动部门的死忠。“我们必须自己创造机会！一个让大长老无法再犹豫，让所有鸽派都闭嘴的机会！”
“将军，您的意思是？”一名脸上带着刀疤的情报主管舔了舔嘴唇，眼中闪过嗜血的光芒。
“新夏的使团，不是还在我们地盘上吗？”霍克的声音如同毒蛇吐信，“让他们……回不去。但不是死在我们手里。”
一个阴毒至极的计划，被他缓缓道出：“找一群可靠的、嘴巴严的‘灰刃’，伪装成在这一带活动的、最凶残的‘剥皮者’掠夺者团伙。在他们返回新夏的必经之路上，设下致命的伏击！一个活口都不留！”
“然后，”霍克脸上露出了狰狞的笑容，“把我们库存的、几件从真正‘剥皮者’那里缴获的、带有他们独特标记的破烂武器，‘不小心’遗落在现场。再找几具无人认领的囚犯尸体，换上掠夺者的衣服，处理得面目全非，扔在那里。”
“到时候，新夏的使者团全军覆没在现场只找到‘剥皮者’的痕迹！”另一名军官接口道，眼中闪烁着兴奋的光芒，“新夏会怎么想？他们只会认为是我们兄弟会保护不力，甚至可能怀疑是我们纵容乃至指使！江辰那个暴君，绝对会把这笔血债算在我们头上！到那时，就算大长老还想谈，新夏的军队也会像疯狗一样扑过来！战争，就不可避免了！”
“没错！”霍克重重一拳砸在冰冷的管道壁上，“只要战争打响，什么北方威胁，什么技术差距，都他妈是次要的！在生存面前，所有分歧都必须让路！我们鹰派，将成为拯救兄弟会于危难的英雄！”
这个计划大胆、歹毒，且极具欺骗性。一旦成功，几乎可以肯定能将两个势力彻底推向全面战争的深渊。
“可是，将军，”那名刀疤脸情报主管仍有最后一丝顾虑，“使团是由大长老亲自承诺保证安全的，我们动手，万一……”
“没有万一！”霍克厉声打断，眼中凶光毕露，“行动要快！要干净！所有参与行动的人，事后都必须‘消失’！这件事，只能有天知地知，还有我们在座的几个人知！为了兄弟会的未来，必要的牺牲，是值得的！”
忠诚与背叛，对组织的热爱与对权力的渴望，在这些阴谋者的心中扭曲地交织在一起。他们坚信自己是在用非常手段拯救兄弟会，却不知这正是在将整个文明推向万劫不复的毁灭边缘。
就在霍克紧锣密鼓地布置这场致命阴谋的同时，在新夏使团下榻的驿馆内，气氛也同样凝重。
使团长，外交部长周明，一位经验丰富、沉稳持重的老外交官，正站在窗前，望着窗外那座庞大、冰冷、充满敌意的钢铁要塞。他手中紧握着离开新希望城前，江辰元首私下交给他的一个仅有指甲盖大小、伪装成纽扣的紧急通讯器。元首当时的话言犹在耳：“此去凶险，鸽派未必掌权，鹰派必然不甘。若事有不对，或有性命之危，捏碎它。”
周明能感受到空气中那无形的恶意和监视。兄弟会接待人员的表面客气下，隐藏着冰冷的疏离和偶尔闪过的敌意。他知道，自己一行人，此刻就是走在钢丝上，下方就是战争的深渊。
“部长，我们收到的食物和水，都经过严格检测，没有问题。”一名负责安全的随员低声汇报，“但外面的守卫增加了一倍，而且都是生面孔，气息……很凶。”
周明点了点头，心中那股不祥的预感越来越强烈。阿基里斯的沉默，霍克派的敌视，都预示着兄弟会内部正在酝酿着巨大的风暴。他们这群使者，很可能就是这场风暴第一个被撕碎的目标。
“告诉大家，提高警惕，任何时候都不要落单。所有物品再次检查，做好最坏的打算。”周明沉声吩咐。他走到桌边，看似随意地整理着文件，手指却悄然拂过胸前那枚特殊的“纽扣”。他不知道这纽扣具体有何用处，但他相信元首的安排。
而在遥远的的新希望城，“观星台”中枢。
林薇面前的监控屏幕上，代表使团紧急信标状态的指示灯依旧显示为稳定的绿色（安全）。但她眉头微蹙，对江辰汇报：“元首，虽然信标正常，但‘零’通过分析兄弟会内部非加密通讯的流量模式和特定关键词频率，发现霍克派系控制的几个部门，近期活动异常频繁，并且调动了一支不属于常规护卫序列的、代号‘血鸦’的秘密行动小队，动向不明。”
江辰眼神微冷。他料到鹰派不会坐以待毙，却没想到他们竟敢如此疯狂，连大长老的保证都敢公然违背。
“通知潜伏在‘钢铁信念号’附近的‘暗影’小组，最高警戒。一旦使团离开兄弟会控制区，立刻秘密接应，全程保护。”
“同时，命令前线部队，做好应对一切突发状况的准备。”
“我们要和平，但从不畏惧战争。如果兄弟会自取灭亡……”江辰的声音如同西伯利亚的寒风，“那便成全他们。”
阴谋的网已经撒下，忠诚与背叛在阴影中搏杀。新夏的使团，如同暴风雨中飘摇的一叶扁舟，他们的命运，将直接决定两大势力是走向毁灭，还是能在更大的威胁面前，寻找到一线渺茫的共生之机。
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