回廊雨夜之后，胤礼与胤禛之间，隔了一层再也无法撕破的、粘稠而危险的薄膜。胤禛似乎刻意避着他，但在有限的几次照面中，胤礼能清晰地感受到那道比以前更加灼热、更加复杂的目光——充满了未尽的欲望、噬骨的嫉妒，以及一种近乎自虐的克制。
胤礼心中冷笑。这座冰山，内里已然燃起了地狱之火，离彻底崩塌，只差最后一根稻草。而他，不介意亲手添上这把柴。
他更加专注于在康熙这座主战场上兴风作浪。他的“灵性”与“解意”似乎永无止境，总能恰到好处地迎合康熙的喜好，又能在不经意间，播下混乱的种子。他谈论诗词，能引经据典，让康熙抚掌称赞；他议论朝局，看似天真烂漫的只言片语，却往往能点中某些官员的痛处或某些政策的隐忧，引得康熙深思，甚至偶尔会采纳他“无心”提出的、看似更“宽和”实则更易滋生弊端的建议。
康熙对他愈发依赖，有时批阅奏折至深夜，非要胤礼在一旁红袖添香（尽管胤礼并非女子，但这词用在他身上，康熙觉得异常贴切），方能静心。御案上的点心，必须是胤礼“碰巧”觉得可口的那几样；就连殿内熏香的浓淡，也渐渐以胤礼的喜好为准。
这份独宠，已然逾越了所有界限，成了宫中心照不宣的秘密。朝臣们窃窃私语，阿哥们目光各异，连后宫都感受到了这股不寻常的风向，暗流涌动得更加厉害。
这日，胤礼“偶然”得知，康熙正在为江南漕运总督一职的人选犹豫不决。一方是胤禛推荐的、以清廉刚正着称的能吏，另一方则是胤禩门下、颇善钻营却与江南盐商关系盘根错节的一个官员。
机会来了。
当晚，胤礼在为康熙抚琴时，手法精妙，琴音潺潺，如泣如诉。一曲终了，康熙闭目回味，叹道：“此曲只应天上有。胤礼，你的琴技越发进益了，只是这曲中，似有愁绪？”
胤礼放下琴，走到康熙身边，跪坐在脚踏上，将头轻轻靠在他的膝头。这是一个极其大胆而亲昵的举动，逾越了君臣父子之礼，却带着全然的依赖。康熙身体微微一僵，却没有推开，反而伸手，抚上了他如墨的发丝。
“皇阿玛明鉴。”胤礼的声音闷闷的，带着一丝委屈，“儿臣今日……听到一些闲话，心中不安。”
“哦？什么闲话？”康熙的声音低沉，带着纵容。
“他们说……说四哥推荐的那位大人，虽然清廉，但手段过于严苛，若去了江南那等富庶繁华之地，恐……恐会激起民怨，坏了皇阿玛仁德之名。”他抬起头，眼眶微红，像只受惊的小兽，“儿臣不懂这些大事，只是……只是害怕有人会说皇阿玛用人不明……”
他巧妙地将胤禛的支持者描绘成可能损害康熙声誉的“酷吏”，同时将自己置于一个纯粹担忧父亲形象的“孝子”位置。
康熙抚摸他头发的手顿了顿，眼中闪过一丝深思。他固然看重能吏，但到了他这个年纪，越发爱惜羽毛，注重身后名。胤礼的话，像一根细刺，扎进了他心底最在意的地方。
“况且，”胤礼趁热打铁，声音更轻，几乎如同耳语，“儿臣还听说，江南盐漕一体，关系错综复杂，若没有一个……懂得变通、能与各方打交道的人去坐镇，只怕政令难行，反而误事……”他隐晦地抬高了胤禩推荐的那位官员的“优势”。
康熙沉默良久，看着膝头少年脆弱而担忧的模样，心中那杆天平，终于倾斜了。“朕知道了。”他最终说道，“你一片纯孝之心，朕很欣慰。此事，朕自有主张。”
数日后，任命下达，胤禩推荐的人选成功出任漕运总督。消息传出，胤禛府邸的书房内，传来瓷器碎裂的声响。他损失的不只是一个重要职位，更是康熙对他判断力的质疑！而这一切，他几乎可以肯定，与那个看似无害的十七弟脱不了干系！
与此同时，胤礼却“病”了。说是那日抚琴后受了风寒，需要静养。康熙心疼不已，赏赐如流水般送入偏殿，更是日日派人探问。
胤礼躺在重重帷幔之后，脸色苍白，嘴角却噙着一丝冰冷的笑意。他成功地离间了康熙与胤禛，也为江南吏治的腐败埋下了一颗硕大的毒种。胤禩那边，自然会承他的情，更加视他为可拉拢的“盟友”。
他就像一株看似柔弱的毒蔓，枝条却已悄然缠上了这帝国最核心的权柄之树，吸取着养料，分泌着毒液。康熙的宠爱是他的土壤，阿哥们的争斗是他的养料。他享受着这种将所有人玩弄于股掌之间的快感，哪怕代价是自身的不断堕落。
宫女端来汤药，胤礼接过，一饮而尽。药汁苦涩，却让他有种病态的清醒。他看着镜中那张越发妖异美丽的脸，轻声自语：
“这才只是开始……等着吧，你们加诸在我身上的，我要这整个爱新觉罗的江山，加倍偿还！”
毒蔓缠枝，不死不休。
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