怀揣着任命文书与明兰的谆谆教诲，顾明远告别父母与族人，带着一名老仆和两名侯府拨给他的可靠长随，踏上了前往清泉县的旅程。一路无话，抵达清泉县时，已是初夏时节。
清泉县地处江南，不算贫瘠，但也并非富庶大县。顾明远依足了官场规矩，先行前往拜会上司知府大人，呈交文书，态度恭谨，言辞得体。知府见他是新科进士，又知他与宁远侯府有旧，倒也客气，例行公事地勉励了几句。
回到县衙，办理交接。前任知县已等候多时，交接过程倒也顺利。顾明远初入县衙，便依照明兰信中所言，并不急于烧那“三把火”，而是沉下心来，先熟悉环境。他花了大半个月的时间，不动声色地查阅历年卷宗账册，召见县丞、主簿、典史等佐贰官员以及六房书吏，询问县中情况。他态度温和，却目光敏锐，问的问题往往切中要害，使得那些原本打算敷衍了事、蒙混过关的胥吏们，心中渐渐收起了轻视之心。
他很快发现，清泉县存在几个积弊。一是刑名方面，积压案件较多，有些甚至是数年前的旧案，卷宗记录含糊不清。二是钱谷方面，鱼鳞册陈旧，与实际情况颇有出入，导致赋税征收不均，贫者可能税重，富者反而有漏网之鱼。三是吏治方面，衙役中有几人，倚仗资格老，与地方某些势力有所勾连，行事颇有些跋扈。
顾明远并未立刻发作，而是暗中记下，继续观察。他时常穿着便服，带着一个机灵的长随，到县城街市、茶馆酒肆乃至乡下田间走动，听百姓闲谈，了解真实的民情。他发现，百姓对衙役催科时的蛮横、对某些陈年旧案迟迟未决，怨言颇多。
时机渐渐成熟。一日，他升堂理事，并未处理新案，而是命刑房书吏将几件拖延最久、民愤较大的积案卷宗调出，当堂询问经办胥吏，为何拖延至此。那胥吏起初还试图以“人证难寻”、“案情复杂”等借口搪塞，顾明远却不急不躁，一一追问细节，指出卷宗中的矛盾与含糊之处，最后沉声道：“朝廷设官分职，为民理事。案件拖延数年，苦主翘首以盼，尔等竟以‘复杂’二字搪塞？限尔等十日之内，将一应人证、物证、勘查记录整理清楚，呈报上来，若再拖延，休怪本官按律追究尔等怠惰之责！”他语气并不严厉，但目光如炬，自有一股不容置疑的威严。那胥吏汗流浃背，连声应诺。
此事很快在县衙内部传开，众人皆知这位新任的年轻县令，并非不通世事的书呆子，也非可以轻易糊弄的糊涂官，做事极有章法，且明察秋毫。一时间，衙门风气为之一肃。
接着，顾明远开始着手清理赋税账册。他并未大张旗鼓地重新丈量土地，那工程浩大，易生事端。而是首先下令，将历年赋税征收的明细、标准，在县衙门口及各乡张贴告示，公开透明。同时，他暗中派人核查了几户素有“诡寄”（将田产伪报在享有免役特权的名下）、 “飞洒”（将赋税分散摊派给无辜农户）嫌疑的乡绅富户的田产情况。掌握了初步证据后，他并未立刻传讯，而是先请了县中几位德高望重的老士绅到后衙喝茶，闲谈中提及赋税乃朝廷根本，需公平承担，望乡绅们能带头守法，并委婉点出他知晓的某些情况。这些士绅都是明白人，见县令态度诚恳，证据似乎也掌握了一些，权衡利弊之下，回去后大多悄悄补交了以往逃漏的税款，并约束族人不得再犯。
对于那几个行事跋扈的衙役，顾明远也找到了机会。一次，一名衙役在催收钱粮时，对一贫苦老农动粗，险些闹出人命，被顾明远派去暗中查访的长随撞见并回报。顾明远立刻升堂，人证物证俱在，当堂申饬，打了板子，革去差事，以儆效尤。此举赢得了百姓的称颂，也彻底震慑了衙役队伍。
数月下来，清泉县的政风为之一清，积案开始逐步审理，赋税征收也比往年更为顺畅公平。顾明远又亲自勘察县内水利设施，拨款修缮了两处年久失修的堤坝，组织百姓疏通了淤塞的灌溉沟渠。他还时常走访县学，鼓励生员用心读书。
虽然过程中也遇到了一些阻力，比如有胥吏暗中消极怠工，有被触犯利益的乡绅到知府那里去说些不痛不痒的坏话，但顾明远始终牢记明兰的教导，行事有据，持身以正，处理问题既有原则性又不失灵活性。知府大人听闻他在清泉县的作为，又见他并未惹出什么大乱子，反而将县务打理得井井有条，倒也放下心来，甚至在某些场合，还夸赞了他几句。
顾明远并未因此而自满，他深知这仅仅是开始。他时常在夜深人静时，取出明兰那封信反复阅读，提醒自己戒骄戒躁。他将明兰的教导与自己的实践相结合，逐渐摸索出了一套属于自己的为官之道。清泉县的百姓，渐渐熟悉并认可了这位年轻却沉稳干练的县太爷，他的官声，也随着时间推移，在清泉县及其周边地区，慢慢传播开来，都说来了位难得的清明父母官。而这一切的起点，都源于那封在他临行前，如及时雨般送达的、充满智慧与关怀的信笺。
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