前次构陷风波虽被强力压下，但朝堂上的暗流非但没有平息，反而因为顾廷烨的强硬反击和幕后黑手的暂时受挫，变得更加诡谲汹涌。那短暂的平静，不过是更大风暴来临前的死寂。
顾廷烨复职后，明显感觉到周围的空气更加凝滞。以往还会维持表面客套的一些官员，如今见面时眼神躲闪，敷衍几句便匆匆离去，仿佛与他多说一句话都会惹上麻烦。议政时，针对他的意见变得更多、更刁钻，不再局限于军务，而是扩展到了吏治、财政甚至礼仪祭祀等各个方面，无论他提出何种建议，总有人能找出理由反对或质疑，虽不再像上次那样直接诬陷，但这种无处不在的掣肘和软钉子，更令人疲于应付。
显然，上一次的失败并未让对手死心，反而促使他们扩大了同盟，改变了策略，从单一的猛攻变成了全方位的围剿和消耗。他们的目的很明确：即使无法一击致命，也要不断给顾廷烨制造麻烦，消耗他的精力，磨损他的威信，让他在辅政大臣的位置上举步维艰，最终自行崩溃或被迫离开。
这日，一场关于江南漕运改革方案的廷议，再次演变成了针对顾廷烨的围攻。这本是户部主导的议案，顾廷烨仅因涉及沿途护卫兵力调配而参与讨论。然而，当他提出需要充分考虑运河沿岸匪患情况及汛期对运力影响时，立刻便有数位官员跳出来，指责他“武人干政”、“夸大其词以图增加军费预算”，甚至有人阴阳怪气地暗指他“欲借机染指漕运，扩充势力”。
顾廷烨据理力争，指出漕运关乎京城命脉，安全事宜不容有失，乃是基本常识。但对方胡搅蛮缠，扣大帽子，根本不予理性讨论。首辅韩章虽尽力维持秩序，但面对越来越多或明或暗加入围攻阵营的官员，也显得有些力不从心。廷议最终不欢而散，改革方案被迫搁置。
回到澄园，顾廷烨面色铁青，一拳砸在书案上，震得笔架乱颤。这种无处着力、被群小环绕攻讦的憋闷感，比在战场上真刀真枪的拼杀更令人愤怒和疲惫。
“他们这是打定主意，要不死不休了！”顾廷烨的声音里带着压抑不住的怒火和一丝不易察觉的疲惫。他不怕斗争，但这种日复一日、毫无建设性的内耗，正在迅速消磨他的耐心和精力。
明兰端着一盏安神茶进来，默默放在他手边。她看着他眼下的乌青和眉宇间的戾气，心中忧虑更甚。她早已从官眷圈子的风声和府中搜集的信息中，拼凑出了朝堂上的险恶形势。
“夫君，”明兰的声音轻柔却冷静，“近日我听闻，不仅刘侍郎、齐王那边的人活动频繁，就连一些原本中立的清流御史，似乎也被说动或抓住了什么把柄，开始频频上书，内容虽未直接指认，却多是含沙射影，指责某些重臣‘专权’、‘跋扈’、‘堵塞言路’。这风向，很不对。”
顾廷烨冷哼一声：“不过是罗织罪名，制造舆论，为日后更大的动作铺垫罢了。”他何尝不知，那些看似不痛不痒的弹劾，就像不断滴落的水滴，时间久了，也能在巨石上留下痕迹，足以动摇太后和官家本就不算十分稳固的信任。
明兰沉吟片刻，走到他身边，目光沉静地看着他：“仲怀，你有没有想过……暂时退一步？”
顾廷烨猛地抬头，眼中闪过一丝错愕和不解：“退？此时退让，岂非正中了他们的下怀？他们会以为我怕了，只会更加变本加厉！”他的骄傲和责任感，不允许他在这个时候退缩。
“不是畏战退缩，”明兰摇摇头，眼神睿智，“是以退为进，暂避锋芒。”她缓缓分析道，“如今对方联合了多方势力，形成一股势头，正面对抗，即便能赢，也必是惨胜，耗损太大，且极易被扣上恋栈权位、不容异己的帽子，于长远不利。”
她顿了顿，继续道：“他们如今所有的攻击，都基于你‘身处其位’。你若主动辞去一部分显眼或易惹非议的职务，暂时离开漩涡中心，他们的攻击便如同拳头打在空处，失去了靶子。这联合之势，看似庞大，实则各怀鬼胎，一旦失去共同的目标，其内部利益分歧便会显现，联盟不攻自破。”
“再者，”明兰压低了声音，“你手握京畿部分兵权，这是先帝托付的重任，也是你安身立命的根本，绝不能放。但其他一些行政实权，暂时放手，反而能消除一些人的忌惮，也向太后和官家表明你并无揽权之心，只为大局着想。同时，你离开京城一段时间，正好可以跳出眼前的迷局，更清晰地看清哪些是敌人，哪些是摇摆者，甚至……哪些可能是潜在的盟友。而朝中少了你的强力压制，某些牛鬼蛇神或许会更快地自己跳出来。”
顾廷烨听着明兰的分析，眼中的怒火渐渐平息，取而代之的是深深的思索。他不得不承认，明兰的眼光极其精准毒辣。他身处局中，被连日来的攻讦激起了怒火，只想着一力降十会，却未必是眼下最明智的选择。
“可是……”他仍有顾虑，“我若离开，韩相公独木难支，朝局若被那些人把持……”
“不会。”明兰肯定道，“太后并非庸人，官家虽小，却是正统。那些人短时间内还不敢也无力颠覆朝纲。韩相公老成谋国，自有其生存之道。而且，你只是暂时退避，并非真正放手。兵权在握，随时可以归来。这反而是一种无形的威慑。”
书房内烛火跳动，映照着顾廷烨变幻不定的神色。他沉默良久，目光从愤怒到挣扎，再到最后的冷静决断。他终于缓缓点了点头，握住了明兰的手：“你说得对。与其在此空耗，不如以退为进。只是……又要辛苦你，陪我担惊受怕了。”
明兰微微一笑，反握住他的手：“夫妻本是同林鸟。你在何处，家在何处。何谈辛苦？”
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