东塘工坊凭借“青州蓝布”在草原商路站稳脚跟，窖银渐丰，看似已从大火重创中复苏。然而，树欲静而风不止。工坊的欣欣向荣，尤其是那亩产惊人、品质优异的“血肥”棉田，早已成了许多人眼中嫉恨交加的肥肉。
开春之际，正是棉种交易的旺季。今年因去岁东塘棉花名声大噪，前来打听、求购棉种的外乡农户格外多，价格自然也水涨船高。这本是工坊又一笔可观的收入来源。
但这日清晨，工坊还未开门，便被一群怒气冲冲、衣衫各异的外乡农人围了个水泄不通！他们手持破旧的布袋，里面装着干瘪的棉籽，个个面红耳赤，情绪激动，捶打着工坊的院门，高声叫骂：
“黑心肝的李痘医！滚出来！”
“卖的什么缺德种！骗俺们的血汗钱！”
“一种下去，十粒里不出三苗！出的苗也孱弱不堪！这不是坑人吗！”
“赔钱！必须赔钱！不然砸了你这破作坊！”
骂声、哭诉声、要求赔钱的怒吼声交织在一起，引得四邻八舍纷纷探头张望，议论纷纷。张寡妇等人闻声出来，试图解释安抚，却被愤怒的农人们推搡呵斥，根本近不了身。
李青禾闻讯走出，看到这混乱场面，眉头紧锁。深陷的眼窝扫过那些激动的人群和他们手中挥舞的布袋，心中已明白了七八分——定是棉种出了问题。但工坊售出的棉种，皆是她亲手筛选、粒大饱满的上年良种，岂会出苗如此不堪？
“诸位乡亲，稍安勿躁！”李青禾提高嘶哑的嗓音，压过嘈杂，“有何问题，慢慢说清。若真是我工坊种子之过，绝不推诿！”
见她出来，人群情绪稍定，但依旧愤慨。一个黑瘦的老农挤出人群，将手中布袋狠狠掷于李青禾脚下，布袋口散开，露出里面干瘪发黄的棉籽：“慢慢说？怎么说！俺们都是听了你东塘棉花的的名头，千里迢迢跑来，花高价买的种！结果呢？种下去快半月了，地里稀稀拉拉没几根苗！就算出了苗，也黄不拉几，风一吹就倒！你这不是骗人是啥？！必须赔俺们的种钱，赔俺们的工夫，赔俺们耽误的一季收成！”
“对！赔钱！”
“赔钱！”
群情再次激愤起来。
李青禾面色沉静，弯腰拾起那只布袋，抓出一把棉籽，摊在掌心仔细观看。只见这些棉籽大多干瘪瘦小，颜色灰黄暗淡，胚芽部位毫无生机可言，与她记忆中售出的那些饱满光亮、褐皮白仁的良种截然不同！
她心下一沉，这不是工坊的种！
“诸位，”她抬起眼，目光锐利地扫过众人，“你们确定，此种是从我东塘工坊购得？何时何地，向何人所购？”
“就是你们坊里的人！在那边岔路口摆的摊子！说是工坊新收的良种，优先卖与外乡！”有人喊道。
“没错！俺们也买了！”
“收据呢？可有凭证？”李青禾追问。
众人一愣，面面相觑。当时买种心切，又是零散购买，谁曾想过要什么收据凭证？
“要什么收据！就是你们坊里的人！穿着打扮都一样！”
“还想赖账不成？！”
李青禾心中冷笑，果然如此。她深吸一口气，朗声道：“诸位乡亲，我李青禾以工坊信誉担保，此种，绝非出自我东塘工坊！”
她的话如同冷水滴入热油锅，瞬间炸开！
“放屁！还想抵赖！”
“黑心商贩！砸了她的摊子！”
眼看冲突又要升级，李青禾猛地抬手，声如裂帛：“且慢！真假易辨！何须动武！”
她转身疾步走入工坊仓库，很快取来一小袋真正由工坊售出的备用棉种，又让人端来一盆清水，一块磨刀石。
在众人狐疑愤怒的目光注视下，她将外乡农人带来的“劣种”与自己带来的“良种”各取一小撮，分别放在磨刀石两侧。
“诸位请看！”她嘶哑的声音带着一种不容置疑的权威，“真种，乃上年新收，精心晾晒筛选。其形饱满圆润，色呈深褐，油光发亮。最关键者，看这种脐——”
她用指甲轻轻点拨一颗良种的种脐（种子底部凹陷处）：“凹陷明显，色深，此乃成熟饱满之征。”
她又拈起一颗劣种：“再看此籽！干瘪畸形，颜色灰黄无光！种脐平坦或微凸，颜色浅淡！此乃陈年瘪籽，或是未成熟便采收的劣种，毫无生机可言！”
接着，她将两种种子分别投入清水盆中：“再看此招！饱满良种，因油脂充实，沉水者众；而瘪籽空壳，多浮于水面！”
只见盆中，良种大多缓缓沉底，而劣种十之七八漂浮在水面，只有少数沉下。
事实胜于雄辩！
刚才还喧闹无比的人群，瞬间安静下来。农人们都是种地的老手，经此直观对比，岂能看不出真假优劣？一个个伸长了脖子看着水盆和磨刀石上的种子，脸上愤怒的表情渐渐被惊愕、羞愧、以及更大的愤怒所取代——不是对李青禾，而是对那个卖假种的骗子！
“真……真的不一样……”
“俺的种都是浮水的！”
“天杀的！是哪个缺德带冒烟的骗了俺们？！”
李青禾见众人已信，继续沉声道：“我工坊售种，皆有特定包装，内有防潮石灰，且必附一张红纸印记，写明品类、产地、采收年份。诸位可仔细回想，所购种子可有此物？”
众人再次哑然。他们买到的，只是用普通旧布袋胡乱装着的种子，哪有什么红纸印记？
真相大白！是有贼人假冒东塘工坊之名，以陈年瘪籽或劣种冒充良种，坑骗外乡农人！
“是哪个王八蛋干的！”
“揪出他来！打死他！”
“李娘子，对不住！俺们错怪你了！”
农人们又羞又怒，纷纷向李青禾道歉，转而将怒火投向那个看不见的骗子。
李青禾却并未因洗清冤屈而轻松，眉头反而锁得更紧。此事绝非偶然！假冒者不仅熟知工坊售种时节、地点，还能弄到大量劣质棉籽，分明是处心积虑，要败坏工坊声誉，甚至引发冲突！
她立刻想到去岁棉田丰收时，常有陈家族人鬼鬼祟祟在田边转悠，甚至发生过几起偷摘棉桃的小事，当时只当是贪小便宜，未曾深究。如今想来，恐怕那时便开始盗采棉种，囤积劣籽！
“此事我工坊亦是受害之人。”李青禾对众农人道，“诸位乡亲受骗，耽误农时，损失银钱，我心亦难安。虽非我工坊之过，但我愿以成本价，提供一批真正的良种与诸位，以期尽量减少损失。还望诸位日后购种，务必认准包装印记，到工坊正门购买，免再受骗。”
众农人闻言，感激涕零，纷纷称谢。一场险些酿成暴力冲突的危机，终以李青禾的冷静与诚信得以化解。
然而，背后的阴霾并未散去。李青禾深知，这场“棉种战争”才刚刚开始。
塘埂方向。 人群散去， 只留下一地狼藉和那袋刺眼的劣质棉籽。 那个沉默如礁石的身影…… 不知何时已立在远处。 浑浊的目光…… 掠过那些被遗弃的瘪籽， 又望向工坊院内正在安抚众人、安排兑换良种的李青禾。
枯槁的嘴唇…… 极其艰难地…… 翕动了一下。 一个低哑的、仿佛也带着泥土与欺骗意味的声响， 缓缓地吐出：
“……种——……” 声音顿了顿， 似在分辨这真伪之间的巨大鸿沟。 “…——战——…” “…——验——…” 下颌极其缓慢地、 带着一种对卑劣竞争与坚守信誉的冷眼旁观， 向下一点。 “…——实——！”
“种战验实——！！！”
声音落下。 他身影融入午后微光。 工坊前， 李青禾弯腰， 一颗颗拾起那些被遗弃的劣种， 眼神冰冷。 一场围绕棉种的—— ……暗——……战——……已——……然——……揭——……幕——。
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