顾廷烨率军出征，那玄甲洪流消失在北方天际线的同时，也仿佛抽走了宁远侯府一部分刚硬挺拔的脊梁。府邸依旧巍峨，朱门深院，亭台楼阁，一切如常，但内里的气氛却悄然发生了改变。一种无形的、沉甸甸的压力，如同冬日里铅灰色的云层，缓缓笼罩下来，压在了每一个人的心头，尤其，是压在了明兰的肩上。
往日，有顾廷烨这尊杀伐决断、威势赫赫的侯爷坐镇，无论内宅如何暗流涌动，外间如何风言风语，总有一根定海神针镇着。如今，这根支柱远赴沙场，生死未卜，所有的目光，或明或暗，或关切或审视，或担忧或幸灾乐祸，便都聚焦到了明兰这位年轻的侯夫人身上。
她不再仅仅是一个需要打理内宅、相夫教子的主母，而是真正意义上，需要独力支撑起宁远侯府门户的人。
这份压力，来得迅猛而真切。
顾廷烨离开不过数日，各种拜帖、请柬便雪片般飞来。有真心关切，前来探望安慰的故交女眷；有循例走动，试探侯府反应的姻亲故旧；更有不少闻风而动，试图借此机会与暂时“空缺”的侯府拉近关系、或是探听朝堂风向的官员家眷。甚至连宫中，也循例派了内侍前来慰问，言语间不乏对边关战事和侯爷安危的“关切”。
每一张拜帖，每一次接待，都需明兰亲自过目、权衡、应对。她不能全都推拒，那会显得侯府怯懦或是与外界隔绝；也不能来者不拒，那会耗费大量精力，且容易被人窥探府中虚实。她必须拿捏好分寸，既要维持侯府应有的体面与交际，又要避免不必要的麻烦和是非。
与此同时，府内也并不平静。顾廷烨的离去，仿佛让某些潜藏的心思又开始悄然浮动。
四房五房虽被明兰之前的手段震慑，不敢再在明面上生事，但私下里的小动作却难免多了起来。今日是抱怨份例用度不足，明日是旁敲侧击询问边关消息，言语间总带着几分试探，想看看这位年轻的主母在失去丈夫的直接支撑后，是否会露出怯意或是管理上的疏漏。
而寿安堂那边，更是如同蛰伏在暗处的毒蛇，虽暂时安静，但那偶尔投射过来的、冰冷而探究的目光，让明兰如芒在背。她知道，小秦氏绝不会安分，只是在等待一个合适的时机。如今顾廷烨不在，这府里能压制她的人少了一个，她的动作只怕会更快、更隐蔽。
还有族中那些旁支，听闻顾廷烨出征，也有些心思活络的，或是借着关心的名义上门，言语间打探着侯府产业、田庄的情况，或是隐晦地提出些“帮衬”的建议，其用意，不言自明。
面对这内外交织、骤然倍增的压力，明兰表现得异常冷静与谨慎。
她深居简出，除了必要的宗族礼数和一些无法推拒的、关系紧密的故交探望，她几乎谢绝了所有不必要的社交宴请。对外一律称“侯爷远征，妾身心绪不宁，需静心打理家务，为侯爷祈福”，姿态放得极低，理由也充分得体，让人挑不出错处。
在府内，她更加严格地执行之前定下的各项规矩，对账目、库房、人事的管理，比顾廷烨在时更加细致，几乎是事必躬亲，确保不出任何纰漏，不给任何人以可乘之机。她深知，此刻的侯府，经不起任何一点风波，必须稳如磐石。
她每日按时处理府务，听取各处管事回话，神色平静，指令清晰，看不出丝毫慌乱。只是在无人之时，她会独自站在窗前，望着北方，久久不语。那纤细的背影在空旷的房间里，显得格外坚韧，也格外孤单。
她更加留意府中的人心动向。对忠心可靠的，如崔妈妈、常妈妈、周大有等人，她更加倚重，给予他们更大的权限和责任，稳固自己的核心班底。对于那些心思浮动、或是可能与寿安堂有牵扯的下人，她则暗中留意，不动声色地调整他们的岗位，或是加强监督。
即便是对四房五房那些不痛不痒的试探和抱怨，她也处理得滴水不漏。该给的份例一文不少，但想额外多要，或是打听不该打听的，一律温言拒绝，态度温和，原则却寸步不让。几次下来，四房五房也渐渐摸清了她的底线，知道这位侄媳妇即便侯爷不在，也绝不是好拿捏的，气焰便也收敛了些。
夜色深沉时，澄园书房的灯火常常亮至深夜。明兰不是在核对账册，便是在翻阅顾廷烨留下的些许边关舆图杂记，试图从字里行间了解那片他正奋战的土地。有时，她也会拿起针线，为他缝制新的里衣鞋袜，一针一线，都带着无声的牵挂与祈愿。
无人知晓，这看似沉静从容的表面下，承载着多么巨大的压力。她要应对来自各方的视线，要防范内部的暗箭，要维持侯府的体面与稳定，还要日夜悬心着远在千里之外、生死一线的丈夫。
但她从未在人前流露出半分脆弱。她将所有的担忧、疲惫与压力，都深深埋藏在心底，用远超年龄的沉稳与坚韧，支撑着这座失去了男主人的恢宏府邸。
主持门户，并非只是掌管钥匙、发号施令那般简单。它意味着在风雨来袭时，成为那最坚实的屋檐；在群狼环伺时，成为那最冷静的猎手。明兰知道，从顾廷烨离开的那一刻起，她便必须独自面对这一切。这是她的责任，也是她必须走过的路。她只能更加谨慎，更加坚强，才能在这波涛暗涌的深宅与变幻莫测的时局中，守住这个家，等他归来。
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