明兰以雷霆手段罢黜贪墨管事、破格提拔新人，彻底整肃侯府内务的消息，如同长了翅膀般，迅速传遍了京城勋贵圈，自然也传到了与宁远侯府沾亲带故的各路顾氏旁支耳中。有人赞叹新侯夫人手段了得，有人忌惮其年轻气盛，更有人，则从中嗅到了别样的“机遇”。
这日午后，明兰刚处理完一批府务，正欲歇息片刻，便有丫鬟来报，说是族中一位顾四婶前来拜访。
“顾四婶？”明兰在脑中略一搜寻，才想起这号人物。这位四婶的夫君，与已故的老侯爷是远房的堂兄弟，关系早已出了五服，平日里并无甚紧密往来，只在年节大事时，才会依礼上门，存在感极低。此刻突然来访，其用意不言自明。
明兰心中冷笑，面上却不露分毫，吩咐道：“请四婶到花厅奉茶，我稍后便到。”
稍作整理，明兰来到花厅。只见一位穿着酱紫色缠枝菊纹缎面袄、头戴赤金掩鬓，约莫四十余岁、面容富态的妇人正坐在那里，端着茶盏，目光却不住地打量着花厅内的陈设，眼中流露出难以掩饰的艳羡与算计。见明兰进来，她立刻放下茶盏，脸上堆起极为热络的笑容，起身迎了上来。
“哎哟，这就是烨哥儿媳妇吧？真是百闻不如一见，好个标致齐整的人儿！怪不得能入我们侯爷的眼呢！”顾四婶上前就想拉明兰的手，语气亲昵得仿佛是自己嫡亲的侄媳妇。
明兰不动声色地侧身半步，恰到好处地避开了她的手，屈膝行了个半礼，语气疏离而客气：“四婶安好。不知四婶今日过来，有何指教？”
顾四婶的手落了个空，脸上笑容僵了一瞬，随即又更加灿烂地绽开，自顾自地又坐了回去，拍了拍身旁的座位：“好孩子，快坐，快坐！自家人，不必如此客套。我啊，是听说你近日管家，辛苦得很，特意过来看看你。”
明兰依言在下首坐了，姿态端庄，并未接话。
顾四婶见明兰不搭腔，便自顾自地说了下去，语气带着长辈特有的关切与些许倚老卖老：“说起来啊，咱们顾家这一支，就属烨哥儿最有出息，年纪轻轻就承了爵位，撑起了这偌大的侯府。只是呢，侯爷到底是男子，常年忙于朝政军务，这内宅里的事儿，难免有顾及不到的地方。”
她话锋一转，目光落在明兰身上，带着几分“体谅”与“担忧”：“你呢，又年纪轻，刚进门不久，虽说聪明伶俐，可这高门大户的管家之道，里头门道多着呢！可不光是看看账本、管管下人那么简单。人情往来，宗族交际，田庄铺面的经营，里头的水深着呢！一个不慎，轻则闹笑话，重则可是要损了侯府颜面的！”
她微微前倾身子，压低了声音，一副推心置腹的模样：“就说前几日，你处置那几个管事，手段是痛快，也立了威。可这背后，牵扯到多少人情关系？那些被撵出去的，在府里经营多年，枝枝蔓蔓的，保不齐就有哪房哪院的亲戚故旧，你这般不留情面，怕是已经得罪了不少人喽！年轻人，到底还是欠些火候，考虑不够周全啊。”
明兰静静听着，手中捧着温热的茶盏，面上依旧是得体的浅笑，心中却是一片清明。这位八竿子打不着的四婶，绕了这么大一个圈子，终于要图穷匕见了。
果然，顾四婶见明兰依旧不声不响，只当她被自己说中了心事，或是年轻面嫩不敢反驳，便图穷匕见，说出了真正的来意：“唉，我这做婶娘的，看着真是又心疼又着急。想着你一个人支撑这么大个家业，着实不易。正好，我这些年闲着也是闲着，对咱们顾家各房各院、乃至京中好些姻亲故旧家的情况，都还算熟悉，于这管家理事，也颇有些心得。”
她脸上露出一种“舍我其谁”的慷慨表情：“若是侄媳妇你不嫌弃，四婶我就厚着脸皮，时常过来走动走动，帮你‘教导教导’，提点提点。遇上些不好处置的人情往来，或是哪处产业出了棘手的麻烦，我也能帮着出出主意，疏通疏通关系。总好过你一个人摸着石头过河，万一出了岔子，岂不是辜负了侯爷的信重？”
一番话说得冠冕堂皇，仿佛全然是为明兰和侯府着想。但字里行间，无不透露出一个意思：你年轻不懂事，手段又过激，需要我这个“经验丰富”的长辈来“教导”和“分担”，说白了，就是想趁机插手侯府事务，分一杯羹。
明兰心中冷笑，若真让她插进来，只怕这侯府的内务，日后就要多一个“太上皇”了。她轻轻放下茶盏，抬起眼，目光平静地看向顾四婶，唇角虽噙着笑，眼神却已带上了几分不易察觉的锐利：
“四婶关怀，侄媳心领了。”她语气温和，却带着疏离的屏障，“只是，管家理事，乃是侄媳分内之责。母亲（指小秦氏）虽静养，亦时常提点。侯爷虽忙于公务，府中大事亦会过问定夺。”
她微微一顿，继续道：“至于前番处置管事，人证物证俱在，其行径已触犯家规国法，依律处置，正是为了肃清府邸，以正家风。若因顾及所谓‘人情’而徇私枉法，只怕才会真正寒了忠仆之心，损了侯府根基。四婶您说，是不是这个理？”
她的话，既点明了自己管家有嫡母和丈夫的支持，名正言顺；又将严厉处置上升到了“维护家规”、“稳固根基”的高度，直接把顾四婶“欠火候”、“得罪人”的指责顶了回去。
顾四婶没料到明兰会如此直接且强硬地回应，脸上那热络的笑容顿时有些挂不住，干笑了两声：“呵呵，侄媳妇说得……倒也在理。只是……”
“四婶放心。”明兰不给她再说下去的机会，站起身，端茶示意，“侯府事务，侄媳自会谨慎处置，不敢劳烦四婶过多费心。若族中确有事务需商议，自有侯爷与族老们定夺。四婶难得过来，多用些茶点便是。”
这便是端茶送客了。
顾四婶看着明兰那年轻却沉稳笃定、丝毫不为所动的面容，知道今日这“教导”之权是无论如何也谋不到了，心中又是失望又是恼怒，却也不敢在侯府放肆，只得强笑着起身：“既然侄媳妇心中有数，那四婶也就放心了。你忙，你忙，我就不多打扰了。”
说完，悻悻然地带着贴身妈妈离开了。
看着顾四婶离去的背影，明兰眸中的笑意彻底冷了下来。她知道，这绝不会是最后一个觊觎侯府家业、想趁她年轻来“指手画脚”的亲戚。内部的蠹虫刚清理了一部分，外部的窥伺便接踵而至。这高门主母之位，果真是一刻不得清闲。然而，无论是内部的阴诡，还是外部的觊觎，她都绝不会退让半分。这侯府的中馈之权，既然已在她手中，便不容任何人再来染指！
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