大胤朝的早朝，总带着股挥之不去的霉味。太和殿的梁柱上，去年梅雨季节留下的黑斑又扩大了几分，像块化不开的淤青。户部尚书周明远跪在冰凉的金砖上，第三次眼前发黑时，终于没撑住，直挺挺地倒了下去，官帽滚到龙椅前，露出他花白的头顶。
“周爱卿！”龙椅上的老皇帝咳嗽着，声音比风中的残烛还弱，“又……又怎么了？”
旁边的太监赶紧掐周明远的人中，半晌他才悠悠转醒，喉咙里发出破风箱似的喘息：“陛下……国库……真的空了啊！”
这话像块石头砸进死水，殿内瞬间炸开了锅。太子党和三皇子党的官员们忘了互相瞪视，都齐刷刷地看向周明远，眼里藏着惊惶——谁都知道国库吃紧，却没人料到已经空到让户部尚书三次哭晕在朝堂。
“周大人这话可不能乱说！”三皇子的岳父、新任禁军统领李嵩出列，腰间的玉带扣撞得叮当作响，“上个月太府寺还拨了二十万两给禁军，怎么会空？”
周明远挣扎着爬起来，从袖中抖落一叠账册，纸页哗啦作响，露出上面密密麻麻的红笔批注：“太子东宫仪仗费：十万两”“三皇子亲兵饷银：十五万两”“太子党官员‘炭敬’：八万两”“三皇子党‘冰敬’：十二万两”……半年的开销加起来，竟有一百万两之多。
“李大人自己看！”周明远把账册摔在地上，声音嘶哑如哭，“这一百万两，够给边关将士发三年饷，够修十条运河，够赈济五个受灾的州府！可现在呢？全填进了你们两派的私囊！”
太子站在东侧，青蟒朝服的袖口磨出了毛边——他最近为了拉拢官员，把东宫的银子都散光了，听见这话脸涨得通红：“周大人怎能如此说话？东宫仪仗关乎国体，难道不该修？”
“国体？”周明远惨笑，“城门口的禁军都快断饷了，上个月有个小兵把盔甲当了换米，被李大人杖责三十，现在还躺在营房里等死！这时候谈国体，不觉得脸红吗？”
老皇帝在龙椅上咳得更凶，太监赶紧递上参汤，他却挥手打翻，瓷碗在金砖上摔得粉碎：“吵……吵够了没有！周爱卿，内库……内库还有多少？”
周明远的头垂得更低，几乎要碰到地面：“回陛下……内库只剩三箱银子，还是先帝留下来的，臣……臣不敢动啊！”
殿内死一般的寂静，连老皇帝的咳嗽声都停了。三皇子偷偷瞟了眼龙椅，见老皇帝脸色灰败，嘴角勾起一抹不易察觉的笑——国库越空，老皇帝手里的权就越弱，这正是他想要的。
早朝不欢而散。官员们走出太和殿时，脚步都有些虚浮。周明远被小吏搀扶着，刚走到金水桥，就被太子的人拦了下来。
“周大人，东宫还缺五万两‘秋猎费’，您看……”来人搓着手，脸上堆着假笑。
周明远猛地甩开他的手，官帽歪在一边：“没有！就是杀了我，也没有！”他踉跄着往前走，背影佝偻得像株被霜打了的芦苇。
躲在角楼里的小吏王全福把这一切看在眼里。他攥着怀里的油纸包，里面是半个冷馒头——这是他今天的午饭。作为户部的底层小吏，他比谁都清楚国库的底细：不仅现银空了，连仓库里的绸缎、粮食都被两派官员以“借用”的名义搬空了，上个月他去盘库，发现角落里只剩几麻袋发霉的糙米。
“这日子没法过了。”王全福咬了口冷馒头，麸皮剌得喉咙生疼。他想起远在云州府的表哥，前阵子托人带信说，断云寨的票号月息低，工坊管饭，连税都比京城轻。当时他还骂表哥“通匪”，现在却觉得，或许那才是条活路。
夜深人静时，王全福摸进库房。角落里堆着些废弃的账册，他抽出几张空白纸，就着昏暗的油灯写起来。他的字歪歪扭扭，却把国库的底细写得明明白白：“内库银：三箱（约三万两）”“粮仓：糙米五袋（已霉）”“军械库：旧弓百张，锈枪五十杆”，最后还添了句：“守城兵三月未发饷，多有逃亡。”
写完他把纸折成小方块，塞进掏空的笔杆里，又用油布裹紧。这是他听来的法子——断云寨的听风司在京城收消息，只要把信送到城南的“杂货铺”，就能换十两银子。
第二天一早，王全福假装去买菜，绕到城南。杂货铺的老板是个独眼的老头，接过他递来的笔杆，掂量了掂量，从钱柜里摸出十两银子。银子沉甸甸的，带着汗味，王全福攥在手里，指节都发白了。
“放心，”独眼老头把笔杆藏进盐罐，“这话到了断云寨，自有重谢。”
王全福没敢多待，揣着银子匆匆离开。路过城门口时，看见几个禁军正围着个卖红薯的小贩，抢了红薯就走，小贩哭喊着追赶，被其中一个士兵一脚踹倒。他认得那士兵，前几天还跟他抱怨“再没饷银，就要去投断云寨”。
十日后，断云寨的议事堂里，曹林展开了那封来自京城的密信。信纸边缘有些受潮，字迹却还清晰，尤其是“内库只剩三箱银子”那句，被王全福画了个波浪线，格外刺眼。
“周明远哭晕三次，看来是真急了。”秦先生摸着胡须，把信上的数字记在算盘上，“一百万两……够咱们火器营添五百门火炮了。”
曹林指尖敲着桌案，目光落在“守城兵三月未发饷”那句上：“军心散了，比国库空了更可怕。”他想起上个月截获的朝廷文书，说要往云州增兵，现在看来，怕是连兵饷都凑不齐。
“听风司的人说，京城的米价又涨了，一石米要二两银子，是咱们断云寨的五倍。”亲兵在一旁禀报，“还有不少百姓往南逃，说再待下去，要么饿死，要么被抓去当壮丁。”
曹林站起身，走到窗边。窗外的晒谷场上，新收的谷子堆成小山，几个老农正用木耙翻晒，笑语声随风飘进来。他忽然想起信里那句“糙米五袋（已霉）”，再看看眼前的景象，心里像被什么东西撞了一下。
“让听风司再探探，”曹林转身道，“看看洛阳的粮仓，是不是真像赵承煜想的那样，有三百万石。”他顿了顿，补充道，“再给王全福送二十两银子，告诉他，多留意禁军的动向。”
秦先生看着他的背影，笑了：“这京城的乱子，怕是要越闹越大了。”
议事堂外，风掠过旗杆，“断云”二字的旗幡猎猎作响。曹林望着南方的天际，那里的云层越来越厚，像藏着一场暴雨。他知道，这封信里的“三箱银子”，不仅是国库的底，更是大胤朝的底——这底漏了，天，也就快塌了。
而他们要做的，就是在天塌下来之前，备好足够的粮，磨利足够的枪，等着看这场闹剧，最终如何收场。
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