苏州城的绸缎巷，总飘着股子染料的酸香。张记布庄的门板刚卸下一半，老板张老三就踮着脚往巷口望——今日断云票号要在巷里的茶馆开“商户会”，诸葛红月亲自主持，据说要推出个“联保贷”的新法子，专帮小商户借钱。
“老张，你真要去？”隔壁染坊的王掌柜背着靛蓝染料经过，靛泥蹭了半袖，“听说那‘联保贷’要三家商户绑在一起，一家还不上，另外两家得兜底，这不是把脖子往一块套吗？”
张老三挠了挠头，布庄的门板被他擦得发亮，却掩不住角落里那台吱呀作响的旧织机——那是他爹传下来的，织出的棉布总带着道歪纹，再好的染料也盖不住。他早想买台断云寨造的新织机，可一问价，要五十两，抵得上他半年的利润，钱庄又不肯借，说他“铺面小，没担保”。
“去看看总不亏。”张老三锁好门，揣着个铜板就往茶馆走。巷里的小商户都往那赶，有开裁缝铺的李婶，有卖丝线的赵小哥，还有磨剪刀的老周，一个个搓着手，眼里藏着点盼头。
茶馆里早挤满了人。诸葛红月坐在主位，面前摆着本厚厚的账册，青禾正给众人倒茶。见人来齐了，诸葛红月清了清嗓子：“各位都是绸缎巷的老商户，我就直说了。断云票号推出‘联保贷’——三家商户互相作保，就能借银子，最多能借一百两，月息一分五，期限半年到一年，用来扩生意、添设备都行。”
话音刚落，茶馆里就像炸了锅。
“三家互保？那要是有人赖账咋办？”李婶捏着手里的顶针，她的裁缝铺刚有点起色，可经不起折腾。
“月息一分五，比钱庄低是低，可这‘联保’听着就吓人。”赵小哥拨着算盘，他的丝线铺本小利薄，最怕惹上债务。
诸葛红月没急着解释，让青禾取出几份契约样本：“大家看，这契约上写得明白——联保商户得是常年合作的街坊，知根知底；借款用途得是正经生意，票号会派人查验；要是真还不上，先拿店铺货物抵，不够的再由联保商户分摊，绝不会逼着大家卖房子卖地。”
她指着账册上的记录：“沈府的绸缎、钱家的茶叶，刚开始也缺银子，都是靠借贷周转起来的。小商户本钱薄，更需要周转，可钱庄嫌你们‘没担保’，我们断云票号不怕——因为你们的信誉，就是最好的担保。”
张老三的心猛地跳了跳。他和王掌柜、李婶合作了五年，他的棉布送王掌柜染坊，染好的布送李婶裁缝铺，早就是一条线上的蚂蚱。要是三家联保，借五十两买台新织机，织出的布平整，定能多赚不少。
“诸葛夫人，”张老三鼓起勇气站起来，“要是借五十两，半年还清，连本带利要还多少？”
诸葛红月让账房先生算给大家看：“五十两，月息一分五，半年利息四两五，连本带利五十四两五，每月还九两多，压力不算大。”
账房先生的算盘噼啪响，算得明明白白。王掌柜凑到张老三耳边：“我最近想添口新染缸，也得二十两，要是咱三家一起借，凑够七十两，你买织机，我添染缸，李婶添台锁边机，说不定真能赚回来。”
李婶也动了心：“我那锁边机早就该换了，锁出的边总起毛，客人都有意见。要是能借点银子……”
三人眼神一对，心里都有了数。
散会后，张老三拉着王掌柜、李婶直奔断云票号。小林见他们来，笑着迎上来：“三位是来办联保贷的？”
“是！”张老三把三人的合作账本拍在桌上，“我们三家常年搭伙做生意，张记布庄借五十两买织机，王记染坊借二十两添染缸，李记裁缝铺借十两换锁边机，总共八十两，一年还清！”
小林仔细看了账本，又去他们的铺子查了查，回来后竖起大拇指：“三位的生意确实扎实，符合条件！这是契约，签了字，按个手印，银子马上就能领。”
签契约时，王掌柜的手有点抖：“这要是还不上……”
“放心，”张老三按住他的手，“咱三家齐心协力，好好干，别说八十两，就是一百两也能赚回来！”
李婶也笑了：“等赚了钱，我请你们吃苏州最好的酱肉！”
三人按了红手印，领了银子，走出票号时，阳光正好照在“断云票号”的牌匾上，金灿灿的。张老三攥着沉甸甸的银子，忽然觉得那台新织机仿佛就在眼前，织出的棉布平整得像镜面。
不到半个月，绸缎巷的小商户们都动了。开绣坊的吴姐拉着弹棉花的老郑、卖纽扣的小马，也办了联保贷；磨剪刀的老周联合修鞋的、补伞的，借了三十两添了台磨刀机。一时间，巷里叮叮当当全是添设备、扩铺面的声响。
张老三的新织机到了那天，全巷的商户都来看热闹。断云寨造的织机果然不一样，铁架子结实，织出来的棉布又平又匀，王掌柜染出来的布颜色更鲜亮，李婶锁的边也光滑了，三家的生意肉眼可见地好起来。
有个开茶馆的老板见了，也想办联保贷，却找不到两家商户愿意一起，急得直转圈。张老三看他可怜，拉着王掌柜说：“要不咱帮他一把？他的茶馆生意不错，就是缺口新茶炉。”
王掌柜犹豫道：“这合适吗？咱跟他不熟……”
“谁不是从生到熟的？”张老三想起诸葛红月的话，“断云寨信咱的信誉，咱也得信别人一把。”
最终，张老三他们帮茶馆老板凑齐了三家联保，借了十五两。新茶炉烧起来那天，茶馆老板特意给他们送了壶新茶，说：“这茶得敬你们，也得敬断云票号——要不是这联保贷，我这辈子都换不起茶炉。”
半年后，张老三他们不仅还清了贷款，还赚了不少。张记布庄的棉布成了苏州城的抢手货，王记染坊的新染缸染出的靛蓝布，连沈府都来订购，李记裁缝铺的锁边手艺更是成了招牌。
年底算账时，张老三看着账本上的利润，笑得合不拢嘴。他提着两匹新棉布，王掌柜拎着两匹新染的蓝布，李婶拿着件新做的绸缎袄，一起去给诸葛红月拜年。
“多亏了您的联保贷，”张老三把棉布递过去，“这是咱用新织机织的，您瞧瞧！”
诸葛红月摸着棉布，眼里的笑意像江南的春水：“这不是我的功劳，是你们自己的信誉值钱。”
窗外的雪下得正紧，绸缎巷却暖融融的。商户们的笑声、织机的声响、染坊的酸香混在一起，成了苏州城最鲜活的调子。张老三知道，从他们三家按下红手印的那天起，绸缎巷的日子，就再也不一样了——因为信任能当钱用，齐心能赚大钱，而这一切，都从那个叫“联保贷”的新法子开始。
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