正月十四，天色未明，李二狗便已起身。推开房门，一股寒意夹杂着湿润的泥土气息扑面而来。昨夜似乎又下了点小雨，院中的青石板路泛着深色的水光，墙角那几株老梅的枝条上，嫩芽似乎又舒展了几分。
他没有惊动旁人，先是轻手轻脚地走到库房外，借着微光检查门锁，确认无误。然后转到灶房后窗，侧耳听了听里面的动静——尚未有声响，周寡妇她们应该还没起。他这才踱步到院中那盘石磨旁，伸手摸了摸磨盘边缘，触手冰凉而干燥，昨夜并未受潮。
当东方泛起鱼肚白时，铺子里渐渐有了人声。周寡妇和桂枝几人窸窸窣窣地起床，开始生火、抬水，准备早间的活计。李二狗走进灶房，见周寡妇正往大锅里添水，准备熬粥。
“周婶，早。”李二狗招呼一声，走到面缸前，掀开盖子，用手指探了探里面老面的温度和湿度，“这面发得正好，看来昨晚留的火种温度合适。”
周寡妇回头笑道：“可不是嘛，桂枝这丫头心细，昨晚临睡前特意看了火，添了两次炭。”
李二狗点点头，又走到堆放野菜的筐边，拿起几根看了看。野菜是昨日孙铁柱从附近农户家收来的，还带着清晨的露水，很是新鲜。“这野菜品相不错，铁柱哥挑得仔细。”
这时，孙铁柱扛着一袋新磨的黍米粉从后院进来，听到李二狗的话，闷声道：“那家农户实在，给的价钱也公道。”
天色渐亮，前头铺面传来赵四拆卸门板的声响，以及他洪亮的吆喝声：“开——张——喽——”
李二狗没有立刻去前头，而是对周寡妇说：“周婶，今日是十四，按往年惯例，该开始准备些元宵了。馅料您看着配，花生、芝麻、红豆的都要有，量不必多，先试试。”
“俺晓得了，”周寡妇应道，“正好试试新到的江北糯米粉。”
早饭后，铺子刚开门不久，便有客人陆续上门。多是熟客，买些日常点心。李二狗在前头帮着招呼了一阵，见生意平稳，便又回到后院。
他搬了把椅子坐在屋檐下，面前放着一张方凳，凳上摊开着商会成员的名录和几份契书草稿。他需要仔细核对几家新加入商户的信息，并思考如何将他们更好地融入联合采购体系。阳光慢慢爬上台阶，照得他周身暖洋洋的。
约莫巳时初，院门外传来一阵细碎的脚步声和孩童的说话声。李二狗抬头望去，只见小翠引着七八个半大少年和几个大人走了进来。正是前几日说好今日来立学徒契的孩子们和他们的保人。
孩子们大的不过十四五，小的才十岁出头，穿着虽旧但浆洗得干净的衣裳，脸上带着几分怯生生的好奇，规规矩矩地站在院子里，不敢乱看。他们的父母或长辈则陪在一旁，神情既期盼又有些不安。
李二狗放下手中的纸笔，站起身，走到院中。他没有立刻说话，而是目光平和地扫过每一个孩子的脸庞，看得他们不由自主地挺直了腰板。
“都来了？”李二狗声音不高，却清晰地传到每个人耳中，“既然来了，就是信得过我李二狗，信得过小河李记。有些话，咱得在立契之前，再说清楚。”
他示意小翠将抄录好的学徒章程分发给各位家长和保人。
“这章程，想必小翠姑娘之前也跟各位大致说过了。”李二狗缓缓道，“头一年，主要是学规矩，认物料，干杂活。要早起，要勤快，要听话。铺子里有铺子的规矩，错了要罚，做得好也有赏。”
他停顿了一下，看向那些孩子：“来我这里，不是来享福的。要吃苦，要流汗。但只要你肯学，肯干，我这里就教你认字，教你算数，教你做点心的手艺，让你将来有个安身立命的本事。”
他又转向家长们：“立了契，孩子就交给我了。吃住都在铺子里，非年节不得随意归家。我会一视同仁，严加管教。若有不服管教、偷奸耍滑的，莫怪我按规矩办事，到时诸位也别来求情。”
他的话语沉稳有力，不带丝毫含糊。家长们听了，反而更加放心，纷纷表示：“李掌柜严些好，严师出高徒！”“孩子交给您，我们放心！”
“既然都没异议，那就一个个来，签字画押吧。”李二狗示意小翠准备好笔墨和印泥。
孩子们在保人的陪同下，依次上前。有的紧张得手抖，写出的名字歪歪扭扭；有的还算镇定，一笔一画颇为认真。李二狗在一旁静静看着，不时出声指点一下握笔的姿势，或者安抚一下过于紧张的孩子。
待到所有孩子都立完契，已近中午。李二狗让周寡妇给孩子们和家长们端来了热茶和刚出锅的芝麻饼。
“今日就不留各位吃饭了。”李二狗对家长们说，“让孩子们熟悉一下环境，从明日起，正式上工。诸位请回吧。”
送走千恩万谢的家长们，院子里只剩下八个略显局促的新学徒。李二狗看着他们，目光依旧平和。
“都别站着了。”他说道，“小翠，你带他们去安置铺盖，告诉他们哪里打水，哪里洗漱，哪些地方不能去。然后带他们到前头，让赵四给他们讲讲铺子里的基本规矩，再让周婶给他们派些轻省的杂活，先从认料、扫地开始。”
“是，掌柜的。”小翠应下，领着孩子们去了。
李二狗重新坐回椅子里，阳光正好，照得他微微眯起了眼。院子里恢复了安静，只有前头隐约传来赵四粗声粗气讲解规矩的声音。他知道，从今天起，铺子里多了八张吃饭的嘴，也多了八份需要操心的责任。教导这些孩子，远比做点心要耗费心血。但他相信，只要引导得法，假以时日，这些懵懂的少年，终将成为铺子新的力量。
他端起已经微凉的茶，慢慢呷了一口。日子，就是这样在看似平淡的迎来送往和细碎安排中，缓缓向前流淌。而希望，也正是在这日复一日的耕耘中，悄然孕育。
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