夜色如墨，府城渐渐沉寂下来，只有打更人的梆子声偶尔划破寂静。小河李记铺门上的封条在夜风中微微颤动，像一道耻辱的伤疤。
后院小屋里，油灯如豆。李二狗、赵四、大牛三人围坐，脸色凝重。
“二狗兄弟，你真要亲自去？太危险了！”赵四压低声音，满脸担忧，“让俺和大牛去就行！”
李二狗摇摇头，眼神坚定：“这事关铺子存亡，我必须去。四哥，你在外接应，信号照旧。大牛，你身手好，跟我进去，见机行事。”
子时将近，三人借着夜色掩护，悄无声息地摸到了城南暗香阁后巷。这是一处鱼龙混杂之地，空气中弥漫着脂粉和劣质酒水的混合气味。大牛如灵猫般翻墙而入，片刻后，后门轻轻打开一条缝。
李二狗闪身进去，里面灯光昏暗，走廊曲折。根据大牛白天的打探，胡管家通常会在二楼最里的“芍药阁”厮混。两人屏息凝神，沿着楼梯摸上去。
刚到二楼，就听见“芍药阁”里传来胡管家醉醺醺的吹嘘声：“……跟……跟我们吴记斗？姓李的还嫩点！一封举报信……就让他关门大吉！嘿嘿……那账册……做得天衣无缝……”
账册？李二狗心中一震！果然有伪造的证据！
就在这时，楼梯口传来脚步声和鸨母的招呼声：“哎哟，王巡检您可来了！胡爷在里头喝着呢！”
王巡检？难道是府衙负责巡查的官兵？李二狗和大牛对视一眼，暗叫不好，急忙闪身躲进旁边的空房间。
只听那王巡检笑着对鸨母说：“胡管家可是咱钱经承的红人，你可得伺候好了！钱经承那边，还等着他回去对账呢！”
对账？钱经承？李二狗脑中飞速转动，看来这胡管家和查封铺子的钱经承关系匪浅，所谓的“举报”和“查账”，根本就是他们串通好的！
脚步声在“芍药阁”门口停下，王巡检进去了，里面传来一阵寒暄笑闹。李二狗心知今晚难以得手，正欲示意大牛撤退，却听见胡管家醉意朦胧地说：“……账册……在……在我怀里……可不能丢……明日……明日还得给钱大人过目……”
机会！李二狗当机立断，对大牛做了个手势。大牛会意，悄无声息地溜到“芍药阁”窗外。过了一会儿，里面传来胡管家要解手的动静，摇摇晃晃地出了房门，往走廊尽头的茅厕走去。
李二狗和大牛如同猎豹般尾随而至。就在胡管家解开裤带，毫无防备之际，大牛从后捂住他的嘴，李二狗迅速伸手入他怀中，果然摸到一本硬皮小册子！
得手后，两人迅速原路撤回，与接应的赵四汇合，消失在夜色中。
回到藏身的小屋，三人迫不及待地翻开那本账册。一看之下，又惊又怒！这果然是一本精心伪造的账本，上面记录着小河李记从所谓“官山”私采山货的数量、日期，以及偷漏的税款，数额巨大，做得几乎可以乱真！更可怕的是，里面还夹着几封模仿李二狗笔迹的所谓“密信”，内容是与山中“盗匪”勾结，低价销赃！
“好歹毒的手段！”赵四气得浑身发抖，“这要是坐实了，可是杀头的大罪！”
李二狗后背也是一层冷汗。吴记这是要把他往死里整！但他强迫自己冷静下来，仔细翻看账册。伪造得再像，终究会有破绽。
“你们看这里，”李二狗指着一处记录，“这上面写三月初八，收购松伞菇二百斤。可三月初八那几天，正赶上倒春寒，松伞菇根本还没长出来！还有这里，记录的送货人‘张山’，咱压根不认识！”
这些都是有力的破绽！但如何利用这些破绽，在公堂上揭穿谎言，却是个难题。对方既然敢伪造，必然有应对之说辞，而且官府明显偏向他们。
“光有这个账册还不够，”李二狗沉吟道，“咱需要更确凿的证据，证明这账册是胡管家伪造的，并且是受吴记指使。”
就在这时，窗外传来几声布谷鸟叫——是小翠约定的暗号。李二狗心中一紧，这么晚她怎么来了？
悄悄开门，小翠闪身进来，脸上带着紧张和兴奋：“掌柜的！有发现！俺白天假装去吴记粮行买便宜米，听见两个伙计嘀咕，说胡管家前阵子常去城西‘墨韵斋’，那是一家专门代人写书信、仿笔迹的铺子！”
墨韵斋！仿笔迹！这很可能就是伪造密信的地方！
这真是柳暗花明！李二狗精神大振。如果能找到墨韵斋的老板作证，指认胡管家让他模仿笔迹伪造信件，那这伪证链就完整了！
但墨韵斋的老板敢作证吗？必然会受到吴记的威胁。
“四哥，你明天一早，就去墨韵斋附近盯着，看看老板是什么样的人，家里有什么人，找个机会，咱得跟他‘好好谈谈’。”李二狗眼中闪过一丝决断。非常时期，只能用非常手段了。威逼利诱，也要撬开他的嘴！
夜色更深了。虽然拿到了关键证据，找到了新的线索，但前路依然凶险万分。官府的偏袒，吴记的反扑，都像巨石压在心头。
李二狗看着窗外漆黑的夜空，心中清楚，接下来将是一场硬仗，一场在公堂之上，决定生死存亡的较量。他必须步步为营，抓住这稍纵即逝的生机，才能为小河李记，杀出一条血路！
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