新帝离开后，永巷西偏殿的空气仿佛凝固了。青禾收拾着棋盘，指尖碰倒一枚白子，落子声在寂静中格外清晰。
“姑娘，陛下说‘心太软活不长久’，是不是在暗示什么？”青禾忧心忡忡地抬头，眼底满是不安。
喵千岁站在窗前，望着宫墙尽头那片灰蒙蒙的天，指尖无意识地摩挲着腰间的黑檀木腰牌。卫凛的伤、北营统领的动作、新帝的试探、皇后的暗流……无数线索在脑海中交织，像一盘错综复杂的棋局。
“他是在看我敢不敢拿起刀。”她轻声道，声音里带着一丝冷冽。
新帝需要的不是一个只会隐忍的太傅之女，而是一枚能替他搅动风云、制衡外戚与后宫的棋子。那番话，是提醒，更是逼迫。
“可……可我们哪有刀啊？”青禾急得眼圈发红。
喵千岁转过身，目光落在案几上那枚被遗忘的黑子上。棋子漆黑如墨，却透着玉石的温润，像藏在暗处的锋芒。
“刀，未必是真刀。”她拿起黑子，指尖在棋盘上虚点，“可以是一份证词，可以是一个人名，甚至……可以是一场恰到好处的流言。”
青禾似懂非懂，却从她眼中看到了从未有过的坚定，像蒙尘的玉，终于透出了棱角。
傍晚时分，卫凛派来的人悄悄递了张纸条，只用炭笔写了三个字：“皇后动。”
字迹潦草，显然是匆忙中写就，却足以让喵千岁心头一紧。皇后终于要出手了。
她将纸条凑到烛火上烧尽，灰烬飘落在案几上，像极了棋局终了时的残局。“青禾，取我那件石青色的宫装来。”
“姑娘要出门？”
“去给皇后请安。”喵千岁语气平静，“既然她想动，我总不能让她觉得，我怕了。”
石青色宫装是所有嫔妃中最素净的颜色，既符合她“失势孤女”的身份，又不会因太过寒酸而失了礼数。她对着铜镜整理衣襟，忽然看到镜中映出自己眼底的光——那是一种混杂着警惕与决绝的光芒，陌生得让她自己都微微一怔。
这深宫，果然能磨人。
前往皇后宫殿的路上，暮色渐浓，宫灯次第亮起，昏黄的光晕在青石板路上投下斑驳的影。经过御花园时，远远看到廊下立着一道藏青身影，正背对着她与人交代着什么。
是卫凛。
他今日换了身常服，未穿甲胄，藏青色锦袍衬得身形愈发挺拔。许是察觉到她的目光，他侧身看来，四目相对的刹那，他眼中闪过一丝不易察觉的紧张，随即恢复了惯常的沉静，只微微颔首，算是打过招呼。
擦肩而过时，他的声音像风一样拂过耳畔，轻得只有两人能听见：“皇后问起昨夜，只说受惊，其余不知。”
喵千岁脚步未停，唇角却几不可查地弯了弯。他总是这样，在最关键的时刻，递来最稳妥的提醒，像棋盘上那颗看似无用、实则护着将帅的士。
她没有回头，只低声道：“知道了。”
身后的脚步声渐远，她却能感觉到那道目光一直落在自己背上，直到转过回廊，再也看不见。心尖忽然像被什么东西轻轻撞了一下，泛起细微的涟漪，快得抓不住。
她深吸一口气，将那点异样压下去。现在不是分心的时候。
皇后的宫殿比李贵人的更显威严，金砖铺地，玉柱撑梁，连空气里都弥漫着压抑的檀香。皇后端坐在凤椅上，穿着明黄色的常服，鬓边插着一支赤金点翠步摇，明明在笑，眼底却没有半分暖意。
“妹妹来了，快坐。”皇后语气亲昵，仿佛前几日派人搜查的不是她。
喵千岁屈膝行礼，依言坐下，姿态恭顺却不卑微：“给皇后娘娘请安。前几日劳烦娘娘挂心，臣妾心中不安，特来谢罪。”
“妹妹说的哪里话。”皇后端起茶盏，轻轻撇着浮沫，“都是些捕风捉影的流言，妹妹不必放在心上。只是……听闻昨夜禁苑不太平？”
来了。
喵千岁垂下眼睫，露出恰到好处的惶恐：“臣妾昨夜睡得早，倒是没听说。只是今晨听宫女说起，好像是有小贼闯了北营？”
她将“小贼”二字咬得极轻，仿佛只是随口一提，目光却悄悄观察着皇后的神色。
皇后的指尖在茶盏边缘一顿，随即笑道：“是啊，真是越来越没规矩了。北营统领办事不力，哀家已经训斥过他了。”
她轻描淡写地带过，却在提到“北营统领”时，眼中闪过一丝厉色。显然，她已从北营统领口中得知了些什么，只是碍于没有证据，不便发作。
“皇后娘娘英明。”喵千岁顺着她的话头，“有娘娘坐镇后宫，这些宵小之辈自然不敢放肆。”
接下来的闲聊，无非是些天气、花草的闲话，皇后句句试探，喵千岁则滴水不漏，像在打一场无声的太极。直到掌灯时分，她才得以告退。
走出皇后宫殿，晚风带着凉意扑面而来，喵千岁才发现自己手心竟沁出了薄汗。与皇后周旋，比应对李贵人的刁难更累，那女人的笑里藏着刀，话里裹着针，稍不留意便会被刺得遍体鳞伤。
路过御花园时，月色已爬上枝头，清辉洒在梅林小径上，像铺了一层霜。廊下那道藏青身影还在，似乎一直在等她。
卫凛看到她，快步迎了上来，目光在她身上扫过，确认她无恙后，才低声道：“皇后没为难你？”
“没有。”喵千岁摇摇头，“她在试探，但没证据。”
卫凛松了口气，从怀中摸出一个小巧的油纸包，递了过来：“这个，你收好。”
油纸包里是一小瓶药膏，带着淡淡的薄荷香。喵千岁认得，这是禁军常用的金疮药，专治刀剑伤。她想起他额角的伤口，心头一暖，却故意板起脸：“卫大人自己留着吧，臣妾是后宫嫔妃，怎好用你的东西。”
话虽如此，指尖却已接过油纸包，触感微凉，像握着一块冰，却奇异地焐热了心尖。
卫凛显然没料到她会这样说，愣了一下，耳尖竟泛起一丝不易察觉的红，转身道：“我送你回去。”
两人并肩走在月光下，梅林的影子被拉得很长，偶尔有晚风吹过，落几片枯叶在肩头。谁都没有说话，却没有丝毫尴尬，只有一种微妙的默契在空气中流淌。
快到永巷时，卫凛忽然停下脚步，从袖中摸出一张折叠的纸：“这是北营统领与外戚私通的账册副本，我让人抄下来的。或许……能用得上。”
纸上的字迹密密麻麻，记录着北营统领与外戚之间的财物往来，时间、数额、经手人，一目了然，足以证明他们私相授受。
喵千岁接过账册，指尖因用力而微微发白。这不仅是对付北营统领的利器，更是撕开外戚势力的一道口子。
“你从哪里得来的？”她抬头看他，眼中满是惊讶。
“赵伍找到的。”卫凛语气平淡，却隐瞒了自己昨夜为了拿到账册，又在北营多挨了两拳的事，“小心收好，不到万不得已，别拿出来。”
“嗯。”喵千岁郑重地点头，将账册贴身藏好。
他总是这样，把最锋利的刀递给她，自己却藏起满身伤痕。
卫凛看着她小心翼翼的模样，忽然想起昨夜她抵着匕首的决绝，又想起此刻她眼中的亮芒，心头像被什么东西烫了一下，连忙移开目光：“回去吧，夜里凉。”
“你也……小心。”喵千岁想说些什么，最终却只化作这三个字。
看着她走进永巷的背影，卫凛站在原地，直到那道身影消失在拐角，才转身离开。月光落在他额角的伤口上，药膏已被夜风吹干，留下一层淡淡的白痕，像一道沉默的印记。
他摸了摸腰间的佩剑，剑穗上的暗纹在月光下若隐若现，与她袖中那枚黑檀木腰牌上的“卫”字，隐隐呼应。
这盘棋，他陪她下。哪怕前路遍布荆棘，哪怕只能做她身后那道看不见的影子。
而喵千岁回到偏殿，将账册藏进床底的暗格，与那枚青铜令牌放在一起。她坐在灯下，看着那瓶金疮药，忽然笑了笑，像有春风悄悄吹进了心底。
这深宫虽冷，却总有那么一点暖意，藏在刀光剑影之后，藏在沉默守护之中，让她有勇气，继续走下去。
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