三日后的长安城，阳光炽烈得有些晃眼，像熔化的金子泼洒在街巷间。西市的青石板路被晒得滚烫，脚踩上去能感觉到热浪顺着鞋底往上涌，烫得人下意识地加快脚步。市集里人声鼎沸，比往日更添了几分喧嚣。胡商的吆喝声带着浓浓的异域腔调，“波斯的地毯，丝绸的价钱！”“香料嘞，伽南香、乳香，走过路过别错过！”；小贩的叫卖声此起彼伏，“刚出炉的胡饼，热乎着呢！”“糖人，好看又好吃的糖人！”；孩童的嬉闹声清脆响亮，他们追逐着穿过人群，衣角扫过摊位上的货物，引得摊主们一阵善意的呵斥。
空气中弥漫着各种气味，胡饼的麦香混着芝麻的焦香，让人垂涎欲滴；西域香料的浓郁气息霸道地钻入鼻腔，带着神秘的异域风情；还有牲畜市场传来的臊气，以及水井边飘来的水汽，种种气味交织在一起，构成一幅鲜活而喧闹的市井图景。
李杰穿着一身素色襕衫，料子是寻常的麻布，却浆洗得干净挺括。袖口挽到小臂，露出结实的手腕，手腕上还沾着些许泥土 —— 那是今早查看胡椒苗时蹭上的。他正沿着市集的摊位巡查，脚步不快，眼神却很专注，时而弯腰拿起摊位上的货物看看，时而与摊主低声交谈几句。他此次来西市，一是为了查看新一批皂角的采购情况，最近工坊的香皂销量极好，皂角消耗得快；二是顺便了解市场上对香皂的反馈，看看是否需要调整配方或香型。
他走到一家胡商的摊位前，摊位上摆满了各种西域特产，有色彩艳丽的地毯，有晶莹剔透的宝石，还有一堆堆形状各异的皂角。李杰拿起一块西域产的皂角闻了闻，皂角的气味带着一股淡淡的苦涩，还夹杂着一丝土腥味，不如他工坊里改良过的皂角清香。
胡商是个高鼻深目的粟特人，留着卷曲的胡须，穿着宽松的白色长袍，腰间系着一条彩色的腰带。他见李杰衣着普通却气度不凡，眼神沉稳，不似寻常的买主，连忙放下手里的算盘，笑着用生硬的汉话介绍：“大人好眼光，这是波斯来的皂角，刚到的货，洗东西干净得很！你看这成色，多饱满！” 他拿起一块最大的皂角，递到李杰面前。
李杰点点头，刚想开口询问价格，一阵杂乱的马蹄声和铁链拖地的 “哗啦” 声由远及近，像一把钝刀划破了市集的喧闹。那声音越来越响，带着一种肃杀之气，让原本熙熙攘攘的人群瞬间安静下来。
人们像是被无形的手分开，自动往道路两旁退去，脸上露出惊惧和好奇的神色。原本在路边玩耍的孩童被大人一把拉到怀里，紧紧捂住嘴巴；正在讨价还价的买卖双方也停了下来，伸长脖子往声音传来的方向望去。
“让让！都让让！囚车来了！” 金吾卫的呵斥声响起，带着不容置疑的威严，像一块石头投入平静的湖面，激起层层涟漪。
李杰皱了皱眉，顺着声音望去。只见一队金吾卫簇拥着几辆囚车缓缓驶来，共有五辆，前后都有士兵护卫。金吾卫们穿着闪亮的明光铠，铠甲在阳光下泛着刺眼的光，腰间的横刀随着马匹的走动发出 “哐当” 的碰撞声。马蹄踏在滚烫的石板路上，扬起一阵细小的灰尘，灰尘在阳光下飞舞，像无数只金色的小虫。
囚车是用厚重的榆木制成的，木栏有碗口粗，之间的缝隙很窄，只能勉强看到里面的人影。车身上刷着桐油，却还是挡不住岁月的痕迹，有些地方已经开裂，露出里面的木头纹理。最前面的那辆囚车引起了李杰的注意，车栏上靠着一个熟悉的身影。
那人穿着一身灰色的囚服，衣服上沾着污渍和干涸的血迹，形成一块块深浅不一的斑块。原本整齐的发髻散乱开来，枯黄的头发像一蓬乱草，遮住了大半张脸，露出的额头上有一道浅浅的伤痕，像是被什么东西划破的。他的下巴上长满了胡茬，又密又硬，显得憔悴而落魄，完全没有了往日的儒雅。可那身形，那微微佝偻的姿态，那即使落魄也难掩的书卷气，李杰一眼就认了出来 —— 是王顺。
李杰的心脏像是被一只无形的手紧紧攥住，骤然缩紧，一阵尖锐的疼痛传来。一股难以言喻的酸楚和愧疚涌上心头，像潮水般将他淹没。他下意识地往前迈了一步，脚踢到了路边的石子，石子滚落在地，发出细微的声响。他想要看得更清楚些，想要确认那个人是不是王顺，又害怕确认。
就在这时，囚车里的王顺似乎察觉到了什么，像是感应到了那道熟悉的目光，他缓缓抬起头，动作迟缓而沉重，仿佛耗尽了全身的力气。散乱的头发滑落，露出了那张曾经充满笑容的脸。脸颊消瘦了许多，颧骨高高凸起，眼窝深陷，只剩下一双浑浊的眼睛。
当他的目光与李杰的目光相遇时，王顺先是一愣，浑浊的眼睛里闪过一丝惊讶，像是不敢相信自己的眼睛。他眨了眨眼，仔细地看了看，确认了眼前的人是谁。随即，他像是明白了什么，嘴角缓缓牵起一个苦涩的笑。那笑容很淡，却像一把钝刀，割在李杰的心上。
那笑容里没有怨恨，没有指责，只有一种深深的无奈和释然。他轻轻地摇了摇头，幅度很小，却清晰地传入李杰的眼中 —— 他知道李杰的难处，他不怪他，他让他不要放在心上。
四目相对的瞬间，仿佛时间都静止了。周围的喧嚣、金吾卫的呵斥、人群的议论都变成了模糊的背景音，像隔着一层厚厚的棉花。只剩下两个男人之间无声的交流，千言万语都蕴含在这短暂的对视中。
李杰看着王顺那张写满沧桑的脸，记忆的闸门瞬间打开。他想起了他们在胡椒园里一起劳作的日子，王顺手把手地教他如何给胡椒苗施肥，汗水浸湿了两人的衣衫，却挡不住脸上的笑容；想起了王顺教他辨识土壤时认真的神情，手里拿着不同颜色的土块，耐心地讲解着它们的区别；想起了那个秋日的午后，两人坐在田埂上，分享着一块粗糙的麦饼，王顺笑着说：“等你的胡椒丰收了，咱们去平康坊喝胡姬酒，我请客！”
那些画面清晰得仿佛就在昨天，可眼前的景象却如此残酷。心口像是被什么东西堵住了，闷得发疼，喉咙也干涩得厉害，一个字也说不出来。他想喊一声 “王兄”，却发现自己发不出任何声音。
囚车缓缓驶过，车轮碾过石板路，发出 “咕噜咕噜” 的声响，像是在为这段短暂的相遇画上句号。王顺的目光从李杰脸上移开，重新低下头，靠在冰冷的车栏上，闭上眼睛，仿佛耗尽了所有的力气。
李杰站在原地，一动不动地望着囚车远去，直到那灰色的身影消失在市集的拐角，再也看不见。阳光依旧炽烈地照在他身上，将他的影子拉得很长，投在地上，像一个孤独的感叹号。可他却感觉不到丝毫暖意，心口的寒意像潮水般蔓延开来，冻得他指尖发麻，连呼吸都带着冰冷的气息。
“大人……” 老张不知何时走到了他身边，手里还提着刚买的两串糖葫芦，红色的糖衣在阳光下闪闪发亮。此刻他却有些无措地站着，看着李杰的背影，欲言又止，嘴唇动了动，最终只发出了这两个字。
李杰缓缓转过身，脸上的表情平静得有些可怕，像一潭死水，没有任何波澜。只是眼底深处，藏着难以掩饰的痛苦，像被乌云笼罩的天空。“张老哥，” 他的声音有些沙哑，像是很久没有说话，“我们走吧。”
老张点点头，跟在李杰身后，脚步有些沉重。走了几步，他才低声说：“大人，这就是朝堂，一步错，步步错。伴君如伴虎，何况是牵涉到太子的事。王主簿…… 也是命苦。” 他在官场摸爬滚打了一辈子，见惯了这样的起起落落，深知其中的残酷和无奈，再多的同情也无济于事。
李杰没有说话，只是默默地往前走。西市的喧闹依旧，胡商的叫卖声、孩童的嬉闹声此刻听来都格外刺耳，像无数根针，扎在他的心上。他加快了脚步，想要逃离这片喧嚣，却又无处可逃。那些声音仿佛就追在他身后，提醒着他刚刚发生的一切。
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