长安的暮春，风里都带着花香与酒气。平康坊的 “醉仙楼” 刚换上新酿的青梅酒，酒旗在风中招展，可楼里的话题却全被一种辛辣香气抢了去 —— 胡椒。这曾被西域商人藏在骆驼行囊深处的红香料，如今成了长安贵族圈最体面的社交货币。
吏部尚书裴矩的府邸外，青石路上的车辙印深了三分。三日前，裴家公子与京兆尹千金定下婚约，聘礼清单在朱雀大街传得沸沸扬扬，其中 “十斤胡椒” 五个字，比任何金银珠宝都刺眼。“听说了吗？裴尚书家光是这胡椒聘礼，就值十贯钱！” 卖花小贩蹲在街角，竹篮里的蔷薇沾着晨露，他对着买花的吏部侍郎夫人啧啧称奇，“抵得上咱们寻常百姓十年的嚼用了！”
侍郎夫人用团扇掩着嘴，眼尾的笑意却藏不住：“十斤算什么？上回卫国公府宴客，一道胡辣羊排就用了半斤胡椒，那香气顺着朱雀门飘到金光门，连宫里的韦贵妃都让人来问方子呢。” 她轻轻拨弄着鬓边的珠花，“我家那口子说了，往后宴席上要是没三五道胡椒调味的菜，都不好意思请人上门。”
这话半点不假。自从司农寺推出 “精装胡椒礼盒”，长安的宴席便有了不成文的规矩。光禄寺的大厨们最近都快把厨房门槛踏破了，从胡椒炖牛尾到胡椒烤鹌鹑，连素来清淡的江南厨子，都学会了往鲈鱼羹里撒半勺胡椒提味。
司农寺的库房里，檀香木架子上摆满了紫檀木盒。老李正指挥着八个工匠打包礼盒，他手里拿着银镊子，小心翼翼地将羊脂玉瓶放进木盒：“轻点！这玉瓶是和田来的，磕了边就卖不上价了！”
紫檀木盒是岭南贡品，边角镶嵌着银丝缠枝纹，盒内铺着蜀锦织的红绸，绸面上绣着极小的胡椒藤图案。一两装的胡椒粉被仔细地装进玉瓶，瓶口用西域蜜蜡封存，连封口处都盖着司农寺的小印。一个年轻工匠捧着盒子，手指微微发颤 —— 他在司农寺当差，一年俸禄也才三贯钱，可这一盒胡椒就卖五贯。“李大人，这价真有人买？”
李杰正在核对订单簿，闻言抬头笑了。簿子上的朱笔字密密麻麻，卫国公府要二十盒，长公主府要五十盒，连西域来的突厥使者都订了十盒，备注里写着 “献可汗”。“你明日去西市看看就知道了。” 他指着簿子上的 “兰陵公主府”，“公主殿下特意吩咐，要在盒盖刻上‘长乐未央’，说是要送给吐蕃赞普的王后。”
果不其然，礼盒开售当日，西市的 “司农寺专卖行” 外就排起了长队。富商们的马车堵死了街口，车夫们挥着鞭子呵斥，却挡不住人群往前涌。一个穿紫袍的官员挤到柜台前，腰间的金鱼袋撞得叮当作响，他掏出沉甸甸的钱袋，铜钱哗啦落在柜台上：“给我来十盒！我家老爷今晚宴请吐蕃使者，少了这胡椒礼盒，待客都失了体面！”
旁边的波斯商人不甘示弱，他穿着条纹锦袍，手里举着通商证：“我要二十盒！送回波斯，给国王陛下！” 他的汉语带着浓重的口音，却把 “国王陛下” 四个字说得格外响亮。
不到半日，首批两百盒就销售一空。老李蹲在库房角落数钱，铜钱堆成小山，他笑得皱纹里都淌着蜜：“大人，照这势头，三个月的订单都排满了！刚才连万年县的县太爷都派人来走后门，想多加十盒呢。”
李杰正在查看新到的紫檀木，闻言头也不抬：“告诉他，按规矩排队。谁要是搞特殊，往后他家的胡椒引就别想批了。”
可繁华之下，总有人动歪心思。西市东南角的一间货栈里，王记香料行的老板王元宝正盯着仓库里的麻袋傻笑。他托人从龟兹偷偷运了三百斤胡椒，麻袋上还沾着沙漠的细沙。“等司农寺的礼盒售罄，我就把价格翻一倍！” 他抚摸着麻袋上的麻绳，仿佛已经看到了崇业坊那处带花园的宅子，“到时候，我也让丫鬟每天用胡椒水漱口！”
他没等来涨价的消息，却等来了老张带着的兵丁。货栈的木门被撞开时，王元宝还在做着发财梦。“王元宝，你私藏胡椒三百斤，意图囤积居奇！” 老张展开文书，声音像冰块砸在地上，“按‘胡椒专卖制’，没收全部货物，罚银五十贯！”
兵丁们搬胡椒时，麻袋摩擦着地面，发出沙沙的声响。王元宝瘫在地上，看着白花花的胡椒从麻袋里漏出来，心疼得直哭：“我冤枉啊！我就是想多赚点钱……”
消息传到司农寺时，李杰正在给新到的紫檀木盒刻编号。“罚没的胡椒都登记入库，” 他拿起刻刀，在盒底刻下 “农字三百二十一”，“让郑大人在西市贴告示，凡私藏胡椒超过十斤、哄抬价格者，一律按此例处置。”
老李在旁点头：“还是大人想得周到。这告示一贴，看谁还敢动歪心思。”
告示贴出当日，西市的胡椒价格就稳了。贵族们虽少了个炫耀的由头，却也暗自松了口气 —— 至少不用担心买不到胡椒了。光禄寺的总厨甚至亲自送来一道新做的胡椒海参，海参炖得软糯，胡椒的辛辣渗进肉里，鲜得人舌尖发麻。“李少卿，这得谢谢您。” 总厨笑得满脸褶子，“这下我总算不用天天被那些公侯夫人催着要胡椒了。”
夕阳西下时，李杰站在司农寺的阁楼上，望着西市的人流。买胡椒礼盒的队伍还排到街角，波斯商人与长安富商讨价还价的声音顺着风飘上来。他知道，胡椒热背后，是长安对新奇事物的追捧，更是大唐国力强盛的底气。但这热度需要缰绳，既要让百姓尝甜头，又不能让资本野马脱缰。他提笔在纸上写下 “胡椒指导价”，打算明日与户部商议，让这股热潮真正惠及各方。
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