昭都地底，影阁大牢深埋于青岩之下，四壁渗水，寒气蚀骨，铁锈与陈年血气交织成一股腥腐之味，弥漫在每一寸空气里。死士墨影被玄铁链贯穿肩胛，悬于冰冷石壁之间，衣衫褴褛，身上鞭痕纵横，新伤叠旧创，血迹早已凝成暗红痂块。他低垂着头，发丝垂落遮面，却始终未发一言。自昨夜被擒，历经水刑、烙铁、针刑轮番伺候，他仍如石像般缄默，仿佛灵魂已被抽离，只余一具不肯屈服的躯壳。
牢门外，魏小六负手而立，眉宇紧锁，目光如刀般扫过墨影憔悴的身形。身旁的林默，一袭黑袍如夜，面沉如水。他是苏晚从影鸦残部中亲手提拔的统领，心细如发，手段酷烈，素有“影中鬼手”之称。两人已在此守候三个时辰，却一无所获。
“林统领，再这样耗下去，怕是等不到他开口，变故先至。”魏小六压低嗓音，语气凝重，“谢衡敢派他刺驾，必有后手。若我们抓不住线索，昭都暗流恐将泛滥成灾。”
林默缓缓颔首，从怀中取出一枚乌黑令牌，其上刻有扭曲符文，隐隐泛着幽光。“魏大人莫忧，影阁千年传承，岂无制人之术？此乃‘追魂香’，采自北狄极寒之地的迷魂草，混以死囚之息炼成。一经点燃，纵是铁石心肠，神志亦将溃散如沙。”
他一声令下，狱卒点燃香炉。一缕灰白烟气如蛇般蜿蜒钻入牢中，墨影猛然屏息，胸膛剧烈起伏，额上青筋暴起。然而不过片刻，那烟气已渗入肺腑，他眼神骤然失焦，瞳孔放大，身体开始不受控制地颤抖，牙关咯咯作响。
“说！”林默厉声喝道，声如惊雷，“谁派你来？谢衡在昭都有多少暗桩？联络之处何在？”
墨影嘴唇颤抖，喉头滚动，终于挤出沙哑断续的声音：“我……我是谢丞相的人……昭都……‘悦来客栈’……是联络点……还有……北狄……他们……也参与了……”
“北狄？”魏小六瞳孔一缩，声音陡然提高，“谢衡竟敢勾结外敌？他们有何图谋？”
墨影意识混沌，声音如风中残烛：“谢丞相……与北狄可汗拓跋烈……密约……待昭国出兵伐炎……北狄便自北境南下……攻其腹地……谢丞相则在南方起兵响应……里应外合……覆灭昭国……改天换地……”话音未落，他头颅一垂，昏死过去。
魏小六与林默对视，皆从对方眼中看出惊涛骇浪。他们早已料到谢衡野心勃勃，却未料其胆大包天，竟敢引狼入室，与北狄结盟，欲将昭国拖入万劫不复之地！
“即刻行动！”魏小六沉声下令，“封锁悦来客栈，务必擒获所有细作，搜出证据！”
林默一声令下，二十名影鸦密探换上布衣斗笠，隐入昭都街巷，如影随形般逼近悦来客栈。此时客栈外表如常，酒旗飘摇，伙计吆喝，然后院厢房内，三名男子正围桌密议，神色焦灼。
“墨影未归，已逾时限，恐遭不测。”一人低语，指尖轻敲桌面。
“他乃丞相亲训死士，身手卓绝，怎会轻易落网？”另一人仍存侥幸。
“影阁非等闲，楚宴身边能人辈出。我们若不速离，恐将全军覆没。”第三人已收拾行囊，面色凝重。
话音未落，房门轰然炸裂！林默一脚踹开木门，黑影如潮水般涌入。“影鸦办事，全员就地伏法！”他一声断喝，密探们迅速制住三人。短兵相接，刀光闪现，然不过数息，三名细作皆被锁拿，动弹不得。
搜查中，一名密探在床板夹层发现铁盒，盒面刻有隐秘符纹，需以特制钥匙开启。林默取出腰间暗匙，轻轻一旋，盒盖弹开——三封蜡封密信赫然在列，封泥上印有谢府暗印，信纸以极细密的影文书写，非精通者不可识。
密信即刻送至影阁密室。苏晚端坐案前，指尖轻抚信纸，借助烛光与特制药水，逐字破译。楚宴立于旁侧，神色冷峻，目光如铁。
第一封，是谢衡亲笔致北狄可汗拓跋烈：“昭国势盛，若不趁其内虚外动之际除之，必为后患。今楚宴决意伐炎，大军将动，边防空虚。若北狄肯出兵攻其北境，我当于南方举旗响应，断其粮道，乱其朝纲。待其首尾难顾，便可一举倾覆。事成之后，黄河以北，尽归北狄，永不相犯。”
第二封为拓跋烈亲笔回信：“谢丞相诚意可鉴。若能助我夺取云中山、落马坡两处要隘，并先供粮草万石、铁器千具，本汗即刻点兵五千，直扑黑风岭，牵制昭军主力。然若失信，盟约作废，反戈相向，勿谓言之不预。”
第三封则是谢衡对昭都细作的密令：“待伐炎大军出征之日，即为行动之时。务必将昭国三大粮库——天仓、北廪、西囤——尽数焚毁，制造混乱。同时散布谣言，称楚宴暴虐无道，天怒人怨，以乱民心。事成之后，重赏千金，封爵授地。”
楚宴读罢，怒极反笑，玄铁剑“呛啷”出鞘，寒光一闪，整张紫檀案几自中裂开，木屑纷飞！“好一个谢衡！好一个拓跋烈！竟想以我昭国万里江山，换你二人权柄私欲！朕尚未出兵，尔等已谋定瓜分天下，简直狂妄至极！”
朝堂之上，消息传开，群臣哗然。霍奔怒目如炬，一掌拍碎身前玉笏：“陛下！此贼不诛，天理难容！末将愿率铁骑三万，直捣大炎都城，将谢衡首级悬于城门，以儆效尤！”
萧靖亦上前躬身：“陛下，谢衡密信若公之于众，必能动摇大炎根基。其民久苦苛政，今知丞相通敌卖国，定将群起而反之。我军伐炎，师出有名，民心所向，势如破竹。”
苏晚轻抚信笺，眸光微闪：“陛下，此举亦可为舆论利器。不如将密信抄录百份，由影鸦密探潜入大炎各州郡，张贴于市井、驿道、庙堂之前。再遣说书人、游侠儿传唱其事，使妇孺皆知谢衡之恶。民心一失，大炎不攻自溃。”
楚宴缓缓闭目，深吸一口气，再睁眼时，眸中已无怒火，唯余决断如铁：“传旨——魏小六，即刻组织抄录密信，分派影鸦精锐，潜入大炎腹地，广为传播；萧靖，拟写讨逆檄文，历数谢衡十大罪状，昭告天下；霍奔，即日调集边军，加固北境九关，防备北狄突袭；林默，继续深挖细作网络，顺藤摸瓜，将谢衡在昭都的暗桩，连根拔起！”
“臣等遵旨！”众臣齐声应诺，声震殿宇，气势如虹。
不出三日，谢衡勾结北狄之事，已如野火燎原，烧遍昭国每一座城池。市井巷陌，茶楼酒肆，百姓议论纷纷，无不切齿：“谢衡身为大炎重臣，竟引外族入侵，欲灭我家园，此等奸贼，天诛地灭！”“陛下英明，当早举义兵，伐炎除奸，还天下清明！”
在大炎边境，密信更如惊雷炸响。百姓本就苦于赋税沉重、徭役繁多，今见丞相竟欲引北狄铁蹄踏境，更是怒不可遏。许多边民焚毁户籍，携家带口欲逃往昭国，更有义士自发组织“清君侧”之盟，暗中联络昭国细作，誓要推翻谢衡暴政。
夜深，影阁大牢内，楚宴独自立于墨影囚室之外，凝视着那具昏迷的躯体。烛火摇曳，映照他冷峻侧脸。他低声自语：“谢衡，你以为合纵连横，便可翻云覆雨？殊不知，你每一步阴谋，皆在朕的注视之下。这一局，朕已布阵多年，只待你自投罗网。”
他转身离去，玄色龙袍拂过石阶，留下一句低语，却如惊雷滚过地牢：“这场战争，不只是国与国的征伐，更是正与邪、忠与叛的终极对决。朕，必胜。”
昭都风起云涌，大战的阴云，正悄然笼罩在中原大地的上空。
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