马洛里税吏的插曲如同投入平静湖面的石子，涟漪散去后，莉亚的小小药剂店恢复了表面的宁静。但莉亚看向林枫和苏婉晴的眼神，已经彻底从最初的怜悯与好奇，变成了近乎仰望的敬畏与依赖。
“林先生，您刚才说的……工业之血，是指……”莉亚小心翼翼地询问，尾巴不自觉地蜷缩起来，显示出内心的紧张。
林枫没有直接回答，而是走到窗边，看着外面那纵横交错的蒸汽管道。在他的感知中，这些输送着城市动力的“血管”，正散发着一种极其微弱、但确实存在的、带有“惰性”与“沉坠”特质的能量辐射。这种辐射与他在马洛里税吏身上，以及莉亚描述的“锈蚀病”患者症状中感知到的病理气息，同出一源。
“这座城市的水源来自哪里？”林枫问道。
莉亚愣了一下，连忙回答：“主要来自‘铁脊山脉’融化的雪水，通过巨大的主管道引入城市各处。城北有最大的‘中央净水厂’，所有饮用水和工业用水都经过那里初步处理。”
苏婉晴也走到窗边，闭上双眼，星空共鸣体无声地发动。她的感知更偏向于能量流动与万物联系。片刻后，她睁开眼，眸中闪过一丝了然：“枫哥，水源本身很干净，但在流经净水厂，尤其是那些庞大的过滤和沉淀系统时，被加入或者说……沾染了某种东西。一种极其细微的、带有金属惰性毒素的……粉末？”
林枫点头，印证了她的感知。他的龙魂之力对生命能量的变化更为敏感，能清晰地“看”到，那所谓的“净水”在流出净水厂后，其生命活性被某种东西隐隐压制，长期饮用或接触，会导致生命元气运转滞涩，如同机器内部生锈。
“问题很可能出在净水厂的过滤材料，或者某种添加物上。”林枫得出结论，“这种毒素对人类的影响相对缓慢，可能表现为关节不适、精力下降等‘亚健康’状态。但对生命元气更加澎湃、身体代谢与自然联系更紧密的兽人而言，这种压制和滞涩效应会被放大数倍，从而表现出严重的‘锈蚀病’症状。”
莉亚听得目瞪口呆。她作为一名药剂师学徒，一直试图从草药中寻找对抗锈蚀病的解药，却从未想过问题的根源可能不在病人自身，而在他们每日赖以生存的水里！
“这……这怎么可能？净水厂是由帝国直接管辖的！他们为什么要这么做？”莉亚的声音带着恐惧和愤怒。
“未必是刻意投毒。”苏婉晴冷静地分析，“也可能是工业发展的副产品。某种为了净化水质或提高蒸汽机效率而广泛使用的矿物材料或催化剂，其残留物恰好具有这种毒性。帝国的人类高层或许并不知情，或者……知情却因为其对人类影响较小而选择了忽视。”
林枫补充道：“而且，这种毒素极其微量，作用缓慢，混杂在工业污染的其他症状中，很难被常规手段检测出来。若非对生命能量有超乎寻常的感知，几乎无法察觉。”
莉亚的拳头紧紧攥住，赤褐色的尾巴因愤怒而僵硬地竖起：“如果真是这样……那这就是一场针对我们兽人无声的屠杀！必须告诉大家真相！”
“真相需要证据。”林枫按住了激动的莉亚，“空口无凭，没有人会相信一个药剂师学徒的话，尤其是在这种敏感时期。我们需要确凿的证据。”
“那……我们该怎么做？”莉亚急切地问。
林枫沉吟片刻，目光再次投向窗外那座如同钢铁巨兽般匍匐在城市北端的中央净水厂。
“首先，我们需要一份净水厂流出的水样，以及一份未经净水厂处理的源头水样，进行对比。”林枫说道，“其次，需要了解净水厂具体使用了哪些过滤材料和添加剂。”
获取水样对林枫和苏婉晴来说易如反掌，神念一动，无形的力量便能摄取而来。但了解内部材料，就需要更深入的信息。
“净水厂的管理非常严格，由帝国工程师协会直接负责，普通人根本进不去核心区域。”莉亚沮丧地说，“那些配方和流程都是保密的。”
就在这时，街道上传来一阵不同于蒸汽机械的、整齐划一的沉重脚步声，夹杂着金属甲片的碰撞声。
莉亚脸色一变，跑到窗边看了一眼，声音发紧：“是帝国的‘铁卫’！他们怎么会来这边？”
只见一队大约十人、全身覆盖着闪亮钢板甲、头戴封闭式头盔、背着巨大蒸汽动力背包的士兵，正迈着沉重的步伐沿着街道巡逻。他们的目光如同鹰隼般扫视着街边的兽人，带着毫不掩饰的审视与压迫感。
铁卫的出现，让原本就有些紧张的街道气氛更加凝重。兽人们纷纷低下头，加快脚步，不敢与这些帝国精锐对视。
“看来，齿轮广场的冲突之后，帝国的‘维稳’力度加大了。”苏婉晴轻声道。
林枫看着那队铁卫，目光最终落在了他们背上那巨大的蒸汽背包以及连接背包与盔甲的复杂管线上。他的眼中闪过一丝精光。
“或许……突破口不在净水厂内部。”林枫缓缓说道，“而在这些……‘铁卫’身上。”
苏婉晴立刻明白了他的意思：“你是说，他们的蒸汽动力系统……”
林枫点头：“如此高强度的活动，需要高效的能量传递和冷却。他们的动力源，很可能也依赖于城市供水系统，并且对水质有更高的要求。如果他们体内也积累了这种毒素……”
那么，这些代表着帝国武力的铁卫，恐怕也难逃“锈蚀”的命运。而这，将成为一个无法被帝国高层忽视的、尖锐的矛盾点。
调查的方向，似乎开始转向这些看似无关的钢铁士兵。真相的网，正在悄然收紧。
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