“快了！注意看！铁水开始出花了！”鲁石经验老到，紧握双拳，低喝道。
只见铁水池中，随着不断翻炒，开始出现一些如同棉絮般的氧化铁团，这便是“出花”，是脱碳反应正在进行的标志。铁柱更加卖力，动作愈发迅猛。
然而，就在这关键时刻，铁柱一个疏忽，翻炒的节奏稍乱，一片区域未能充分氧化。
当他最终按照指示，将炒炼好的、呈现出团絮状的熟铁（低碳钢）从炉中取出进行锻打时，经验丰富的鲁石一眼就看出了不对劲。
“停！”鲁石上前，用锤子敲击一块初步锻打的钢料，那钢料应声出现裂纹。“碳分不均！此处过脆，彼处过软！失败了！” 鲁石的脸色瞬间沉了下来。
铁柱如同被抽干了力气，瘫坐在地，满脸懊悔与不甘。
山谷中的气氛一下子从刚才的沸腾降至冰点。
第一次尝试炒钢，失败了。
周才走到那批失败的钢料前，捡起一块碎片仔细看了看，又看了看垂头丧气的铁柱和众人，脸上却没有太多失望。
“都抬起头来！”周才的声音清晰而有力，“失败有何可怕？可怕的是不知为何失败！铁柱，你已做到八成，只是最后火候与均匀度掌控稍欠。鲁大师，总结经验，调整翻炒手法与力度。其他人，清理炉膛，重新备料！”
他没有责怪，反而给予了肯定和鼓励。这让原本沮丧的众人重新燃起了斗志。
“谢周爷！”铁柱猛地爬起来，眼中重新燃起火焰。
鲁石深吸一口气，拉着铁柱和其他几位工匠，围在一起，就着地上的炉灰画图，激烈地讨论起来，分析刚才的每一个细节。
休息调整后，第二次炒钢开始。这一次，铁柱更加沉稳，他牢记之前的教训，双臂如同不知疲倦的机械，均匀而有力地翻动着铁水，眼神死死盯着铁水状态的变化。
鲁石和其他老匠人也在一旁不断提示。
当铁水再次“出花”，并且色泽、状态都达到鲁石判断的最佳点时，铁柱迅速将炒炼好的熟铁团取出，置于铁砧之上。
“锻打！”周才下令。
几名壮硕的工匠抡动大锤，趁着熟铁团还保持着红热状态，开始猛烈而又有节奏地锻打！火星四溅，叮当之声不绝于耳。
锻打是为了进一步排除杂质，压实结构，使得钢材内部更加致密均匀。
这一次，锻打后的钢坯，色泽均匀，质地紧密，再无裂纹出现。
鲁石亲自拿起一块冷却后的钢坯，用锉刀打磨边缘，仔细观察断口，又用锤子进行韧性测试。
他的手指微微颤抖，脸上逐渐浮现出难以抑制的狂喜！
“成了！公子！您看这断口，晶粒细腻！您试这韧性，远超寻常熟铁！”鲁石的声音因激动而尖锐，“此乃……此乃真正的百炼精钢之质啊！而且……而且我们是一次成钢，省去了千锤百炼之功！”
山谷中先是一静，随即爆发出比之前更加热烈的欢呼声！这一次，是成功的狂喜！
周才接过那块尚有余温的钢坯，指尖感受着那冰冷而坚硬的质感，脸上终于露出了畅快而满意的笑容。
钢铁！属于自己的钢铁时代，终于真正开启了！
他环视沸腾的山谷，沉声道：“此非终点，仅是起点！接下来，我们要用这批钢，打造农具，开垦更多荒地；打造工具，建设更快更好的家园；更要打造利刃坚甲，武装我们的护卫，让任何人都不敢再轻易觊觎我华夏商会！”
“谨遵周爷之命！” 山呼海啸般的回应声响彻山谷。
他抬手，山谷中的欢呼声渐渐平息，所有人的目光都聚焦在他身上。
“诸位！”周才的声音不高，却带着金属般的质感，清晰地传入每个人耳中，“今日之功，仰赖诸位心血，周某在此谢过！”他抱拳一礼。
众人连忙躬身还礼。
周才话锋陡然一转，语气变得无比严肃，甚至带着一丝凛冽的寒意：“然，钢铁已成，祸福相依！此术若传扬出去，四方豪强、乃至朝廷官府，必如嗅到血腥的鲨群般蜂拥而至！届时，我等非但保不住这心血基业，更可能死无葬身之地！”
他目光如电，扫过在场每一张面孔，尤其是那些参与核心工序的工匠。“今日起，炼钢之事，列为商会最高机密，代号‘金石’！凡参与‘金石’项目者，需立下血誓，终身不得泄露半分！山谷划为绝对禁区，增设三重岗哨，由护卫队中最忠诚可靠者日夜轮守，许进不许出！所有工匠，未经我与鲁大师、廖管事三人共同准许，不得离开山谷半步，所需一应物资，由专人配送！”
这番杀气腾腾的话语，如同一盆冷水，浇熄了众人心头的狂热，让他们瞬间意识到了肩上担子的沉重与危险。
鲁石率先站出来，苍老的面容上满是决绝：“公子放心！鲁石在此立誓，若泄露‘金石’之秘，甘受千刀万剐，死后不入祖坟！”他用最传统、最恶毒的方式表达了决心。
廖九更是直接单膝跪地，右手按在心口：“周爷！廖九以性命担保，护卫队中若出一叛徒，廖九提头来见！所有知情者，皆已记录在册，其家眷亦在商会照拂之下，恩威并施，绝无差池！” 他的话更显老辣，不仅用忠诚约束，更隐晦地提及了家眷，形成了无形的牵制。
铁柱等核心工匠也纷纷跪下发下毒誓，神情肃穆。
他们深知，自己掌握的已不仅仅是养家糊口的手艺，更是足以搅动天下风云的力量，以及随之而来的杀身之祸。
周才点了点头，语气稍缓：“并非我不信诸位，实乃此事关系太过重大。从今日起，山谷内施行‘盲工’制。配料、看火、炒钢、锻打等核心工序，分由不同组别负责，各组之间严禁打探、交流工序细节。所有人，只知其然，不知其所以然！”
这是将现代保密生产的理念引入了进来，最大限度降低单个环节泄密可能造成的整体技术流失。
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