老滑头油腻的笑容在昏暗光线下显得格外刺眼。他领着林朔小队穿梭在耀光城错综复杂的街巷中，空气里混杂着劣质油脂、腐烂垃圾和某种难以言喻的陈旧气息。虎子紧跟在最后，每一步都走得异常沉重，左臂缠绕的绷带边缘，一丝粘稠、如同冷却沥青般的青黑色黏液正不受控制地渗出，散发出微弱的腐败气味。苏洛搀扶着他，能清晰感受到他手臂肌肉不受控制的痉挛，每一次抽搐都让她的心跟着揪紧。
“几位爷，这边请！第一处，‘锈水巷’的‘温馨小筑’！”老滑头在一栋歪斜的三层木楼前停下，推开一扇吱呀作响的木门。一股浓重的霉味和汗臭扑面而来。所谓的“温馨小筑”，不过是楼梯拐角一个用薄木板隔出来的小间，面积不足十平米，没有窗户，只有一盏昏暗的油灯摇曳着。地上散落着不明污渍，墙角堆着破旧杂物，空气凝滞得令人窒息。
“瞧瞧！位置多好！离交易区近，人来人往，热闹！”老滑头搓着手，唾沫横飞，“月租只要5金币！一次性付清三个月，再送半个月！划算吧？”
李墨尘推了推眼镜，镜片后的目光锐利如刀，扫过逼仄的空间和污浊的环境，眉头紧锁：“安全系数？通风？公会基础功能分区？”他的声音带着一丝不易察觉的冷意。
“安全？绝对安全！咱这巷子，有‘铁手帮’罩着！”老滑头拍着胸脯，随即压低声音，“通风嘛…开开门就好啦！至于分区…挤挤更暖和嘛！小公会起步，要啥自行车？”
林朔沉默地看着这所谓的“驻地”，拳头在身侧悄然握紧。这里连转身都困难，更别提容纳未来可能招募的成员、存放物资、设立工坊。虎子靠墙喘息，额头冷汗涔涔，左臂的抽搐似乎加剧了，绷带下的青黑色范围在油灯下显得更加刺目。
“下一处。”林朔的声音低沉，不容置疑。
第二站位于旧城区边缘，一座巨大的、如同巨兽骨架般的废弃仓库。仓库主体由粗粝的岩石和锈蚀的金属梁架构成，高耸的穹顶布满蛛网，几处破洞透下惨淡的天光。空旷的内部足有数百平米，积满厚厚的灰尘，角落里堆放着不知名的废弃机械残骸。冷风从破损的墙壁缝隙灌入，发出呜咽般的声响。
“瞧瞧这气派！‘磐石仓库’！”老滑头张开双臂，试图拥抱这片空旷，“面积够大！想怎么规划都行！发展潜力无限！租金也公道，月租15金币！”
苏洛的眼睛亮了一下，随即又黯淡下去。空间确实足够，但…“修复呢？”她轻声问，声音在空旷中显得格外清晰，“墙壁、屋顶、地面…还有防御工事、功能区隔断、照明…”
老滑头嘿嘿一笑：“这个嘛…材料人工，您得自己想办法。我认识几个手艺不错的工匠，价格好商量！初步估算…嗯…加固外墙、修补屋顶、铺设基础地面、简单隔断…大概…七八十金币吧？小意思啦！”
“七八十金币？！”苏洛倒吸一口凉气。这数字像一块巨石砸在众人心头。他们所有的积蓄，加上变卖材料、完成低级委托的收入，加起来也不过十几枚金币。这仅仅是修复费用，还不包括后续的装修、设施添置。
墨尘已经拿出随身携带的炭笔和粗糙草纸，飞快地计算着：“月租15金，押三付一，首期60金。修复费用按最低80金估算。基础功能设施（照明、简易工作台、储物架）至少20金。总计启动资金需求…160金币以上。”他抬起头，镜片后的目光带着沉重的压力，“这还不包括公会注册费50金。”
虎子靠在冰冷的石柱上，试图缓解左臂的剧痛，但每一次呼吸都牵扯着伤口，那青黑色的黏液似乎又渗出更多，沿着绷带缓缓滑落。他咬紧牙关，没让自己哼出声，但苍白的脸色和额头的冷汗说明了一切。林朔的目光扫过虎子痛苦的脸，又落回这巨大而破败的空间，眼神深处闪过一丝挣扎。
最后一站是内城边缘相对“体面”的商业区。老滑头将他们带到一栋多层石质建筑的底层，推开一扇厚重的橡木门。里面是一个约三十平米的隔间，墙壁粉刷过，地面铺着平整的石板，有基本的照明（几盏固定的魔法灯），甚至还有一个简易的柜台和几张椅子。窗外是相对整洁的街道，能看到巡逻的卫兵身影。
“安全！整洁！省心！”老滑头得意地介绍，“拎包入住！月租30金币，押三付一！童叟无欺！”
环境确实好了太多，但价格也令人窒息。30金币月租，押三付一就是120金币！这几乎榨干了他们所有可能筹集的资金，甚至还不够。公会注册费？驻地后续发展？虎子的治疗？全都成了泡影。
三处驻地如同三把冰冷的钝刀，反复切割着小队残存的希望。回到临时落脚的廉价旅店通铺房间，气氛压抑得如同铅块。
“鸽笼…不行。”苏洛率先打破沉默，声音带着疲惫，“太小，太乱，不安全。虎子哥需要静养的环境…那里不行。”她担忧地看着蜷缩在角落草席上、努力压制痛苦的虎子。
“商业区…租金太高。”墨尘放下炭笔，草纸上密密麻麻的数字触目惊心，“支付租金后，我们连注册费都凑不齐，更别提虎子的治疗和后续发展。这是慢性死亡。”
所有人的目光都投向林朔。他站在唯一的窄窗前，望着外面灰蒙蒙的天空和远处耀光城高耸入云的尖塔轮廓。虎子压抑的抽气声如同针扎般刺入耳膜。
“仓库。”林朔的声音沙哑，却带着一种破釜沉舟的决绝，“选仓库。”
苏洛和墨尘都愣住了。
“林朔，启动资金缺口太大了…”墨尘试图提醒。
“我知道。”林朔转过身，眼神锐利如鹰，“但只有那里，能装下‘星辉之誓’的未来。鸽笼装不下，商业区买不起未来。仓库…至少是个壳子，一个起点。”
他走到虎子身边蹲下，看着对方因痛苦而扭曲的脸：“虎子，再忍忍。我们得先有个能立足、能发展的地方，才能找到救你的方法。窝在鸽子笼里，我们永远翻不了身。”
虎子艰难地睁开眼，汗水浸湿了额发，他咧了咧嘴，露出一个比哭还难看的笑容：“…听你的，老大。壳子…也行。总比…没有强。”
墨尘沉默片刻，再次拿起炭笔：“目标：磐石仓库。启动资金缺口…四十七金币。”他看向林朔，“这还不包括后续修复和基本设施。我们现有的钱，只够支付第一个月租金和押金的一半不到。”
巨大的压力如同实质般压在每个人肩头。四十七金币！这几乎是一个不可能在短期内完成的任务。
第二天，在老滑头那间充斥着劣质烟草和油腻气息的狭小“办公室”里，林朔在仓库租赁契约的羊皮纸上签下了自己的名字——【林朔】。墨尘将小队几乎所有的积蓄——八枚金币和一些零散银币铜币——推给老滑头作为定金。
“爽快！林会长大气！”老滑头眉开眼笑，飞快地将钱币扫进抽屉，然后压低声音，带着一丝神秘和谄媚，“对了，林会长，有件事得提个醒。这仓库地段吧…以前是‘铁血战盟’外围一个附属小队看上的，不过最近他们主力好像在攻略什么大副本，焦头烂额的，暂时顾不上这破地方了。你们先占着，低调点，应该…问题不大？”
他话里的信息像一颗投入平静水面的石子。铁血战盟？那个在主城势力庞大、作风强硬的大公会？林朔签字的动作微微一顿，眼神瞬间变得冰冷锐利。他抬头看向老滑头那张堆笑的脸，没有追问，只是默默收起了属于自己的那份契约副本。
走出老滑头的“办公室”，耀光城冰冷的空气也无法驱散林朔心头的阴霾和那股被算计的寒意。他下意识地握紧了腰间的【影牙】匕首，粗糙的握柄传来一丝熟悉的冰冷刺痛感，仿佛在回应他内心翻涌的愤怒与不甘。虎子的伤势、巨额的资金缺口、潜在的强敌威胁…像一张无形的巨网，正在收紧。
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