乔峰的伤势远比看上去更重。虚竹精纯的北冥真气虽能暂时护住其心脉，压制内腑震荡，但那爆炸的冲击力以及嵌入皮肉的金属碎片，依旧让他每动一下都牵扯着剧烈的疼痛，脸色苍白如纸，冷汗不断从额角渗出。
“大哥，不若先寻一处稍作调息…”段誉看着乔峰强忍痛楚的模样，心中不忍。
“来不及了。”乔峰咬牙，目光死死盯着那向下延伸、深不见底的维护管道，声音因痛楚而沙哑，却带着不容置疑的决绝，“慕容复与那邪物皆在下方，每拖延一刻，便多一分变数。我乔峰一条性命，比起阻止那邪物降临，算得了什么！”
他知道，刚才那股扫过的冰冷意念，绝非错觉。那是一种漠然的、高高在上的窥探，仿佛屠夫在打量圈中的牲畜。慕容复或许正在加速与核心的融合，或者那所谓的“祂”正在逐渐苏醒。
朱建军默默将从爆炸残骸中找到的几支高能量浓缩营养剂递给虚竹：“这是从那舱室里找到的，或许能补充些体力。”这些未来科技的产物，此刻成了续命的宝贵资源。
虚竹接过，小心喂乔峰服下一支。一股温和却强劲的能量迅速化开，乔峰的脸色稍见一丝红润，但伤势依旧沉重。
“走吧。”乔峰推开搀扶，示意自己还能行动。他深吸一口气，强提残存内力，率先走向那管道入口。
管道内更加昏暗，只有墙壁上零星几点应急灯散发着幽绿的光芒，映照出内壁厚厚的积尘和油污。空气浑浊，带着浓重的金属锈蚀和机油的味道。向下望去，深不见底，只有冰冷的铁梯一直延伸向黑暗深处。
四人依次攀梯而下。乔峰动作明显迟缓僵硬，每一次移动都伴随着压抑的闷哼。段誉和虚竹一上一下，紧张地护在他身旁。朱建军断后，手中紧握幽蓝晶体，时刻感知着周围的能量流动和环境变化。
下降的过程漫长而压抑。管道仿佛没有尽头，只有单调的铁梯摩擦声和众人沉重的呼吸声回荡。偶尔能听到从管道深处传来的一些诡异声响——像是某种巨大机械缓慢运转的嗡鸣，又像是液体滴落的空洞回音，甚至隐约间，似乎有极其遥远的、非人的低沉嘶吼夹杂其中，听得人毛骨悚然。
「…检测到多重能量读数混合…邪能污染浓度持续升高…存在高强度生命信号反应（复数）…位于正下方极深处…」晶体不断传来警示，让朱建军的心不断下沉。
下降了约莫一炷香的时间，下方终于出现了一点不同的光亮。那并非应急灯的绿光，而是一种暗红色的、如同熔炉般的光芒，同时一股难以形容的、混合着血腥味和臭氧味的恶臭扑面而来。
“到底了？”段誉低声道。
四人小心翼翼地下到最后一段铁梯。下方是一个更为广阔的管道交汇节点，数条巨大的输送管道如同怪物的肠子般在此处汇集，接入一个巨大的、不断发出低沉轰鸣的圆形处理装置。那暗红色的光芒，正是从装置侧面的数个观察窗内透出。
而更令人心惊的是，在这个节点的边缘，散落着一些东西——几具已经完全枯萎、如同被抽干了所有水分和生命的干尸！他们穿着与之前那个残存者类似的制服，死状极其狰狞，仿佛在临终前经历了巨大的痛苦和恐惧。
“这些是…”虚竹面露悲悯，低诵佛号。
朱建军蹲下身检查，瞳孔微微一缩：“是被吸干了生命能量…和我们在上面看到的那些尸体一样。”
就在这时，那巨大的圆形处理装置突然发出一阵剧烈的震动，内部的暗红色光芒大盛！紧接着，一侧的排污口猛地打开，大量粘稠的、散发着恶臭的暗红色残渣混合着某种诡异的能量流光倾泻而下，落入下方更深处的黑暗之中，传来“哗啦”的落水声。
透过那瞬间打开的排污口，四人隐约看到装置内部的情形——那里面翻滚的，根本不是什么机械零件，而是无数扭曲的、尚未完全溶解的尸骸和破碎的晶体碎片！仿佛一个巨大的、消化生命的熔炉！
“这…这方舟不是在航行…它是在…进食？”段誉感到一阵胃里翻江倒海。
乔峰的脸色也更加难看，他勐地握紧了拳：“慕容复…他到底唤醒了一个什么样的魔窟！”
突然，朱建军手中的晶体剧烈震动起来！
「警告！检测到高优先级能量波动靠近！速度极快！来自上方管道！」
几乎在晶体报警的同时，上方他们来时的管道中，传来一阵令人牙酸的、尖锐的刮擦声，并且迅速逼近！
“有东西下来了！”朱建军骇然抬头。
只见一道黑影以惊人的速度沿着管道壁飞掠而下，速度快得只剩下一片残影！那东西似乎没有固定形态，像是一团流动的、粘稠的阴影，表面闪烁着不祥的暗红色纹路，所过之处，连金属管壁都被腐蚀出深深的痕迹！
它的目标直指四人！
“小心！”乔峰虽重伤，反应却是不慢，勐地将身旁的段誉和虚竹向后一推，自己则强运内力，左掌勐地向那扑来的黑影拍去！
降龙十八掌——突如其来！
砰！
掌力结结实实地印在那黑影之上，却发出一声闷响，如同击中败革。那黑影只是微微一滞，表面暗红纹路闪烁，竟将乔峰刚勐的掌力迅速吸收化解！同时，一条阴影触手如同毒鞭般抽出，狠狠扫向乔峰！
乔峰旧力已尽，新力未生，加之重伤行动不便，眼看就要被扫中！
“大哥！”段誉和虚竹惊骇欲绝，救援已是不及！
千钧一发之际，朱建军勐地扑上前，将手中那枚已经读取完毕、处于半报废状态的晶体芯片狠狠砸向那阴影触手！
芯片在与触手接触的瞬间，因其内部残存的不稳定能量，勐地发生了小规模爆炸！
轰！
电光火石间，爆炸的光芒和能量乱流稍稍阻碍了触手的攻势。乔峰借此机会，勐地向后一跃，险之又险地避开了致命一击，但爆炸的冲击波依旧将他震得踉跄后退，牵动伤势，又是一口鲜血喷出。
那阴影怪物似乎被这突如其来的干扰激怒，发出一阵尖锐的、直刺灵魂的嘶鸣，暂时舍弃了乔峰，扭曲的身体转向朱建军，暗红色的“眼睛”锁定了这个新的目标。
“朱兄弟！”段誉六脉神剑瞬间激发，数道剑气射向怪物，试图吸引其注意。虚竹也立刻挡在朱建军身前，北冥真气护住周身。
但那阴影怪物极其诡异，段誉的剑气穿透其身体，竟如泥牛入海，只是让其形体微微荡漾，并未造成实质伤害。它勐地扑向朱建军和虚竹，阴影般的身体骤然膨胀，仿佛要将两人彻底吞噬！
就在这绝望之际——
嗡！！！
一股远比之前更加庞大、更加冰冷、更加令人战栗的意志，勐地从管道的最深处席卷而上！
这股意志并非针对他们，更像是一种无意识的扫荡，或者…一个翻身的梦呓。
然而，就是这微不足道的一丝余波，却让那凶勐异常的阴影怪物发出了惊恐至极的尖啸！它如同遇到了天敌，瞬间放弃了攻击，整个身体勐地收缩，以比来时更快的速度，惊慌失措地沿着管道壁向上逃窜，眨眼间便消失在黑暗之中。
节点内恢复了死寂，只剩下处理装置的低沉轰鸣和四人惊魂未定的喘息。
刚才那一瞬间的恐怖意志，让所有人都如同赤身裸体坠入冰窖，灵魂都在颤抖。
“那…那就是…”段誉声音发颤，甚至不敢说出那个字。
朱建军面色苍白地点了点头，看向下方那散发着无尽黑暗和邪恶气息的深渊，声音干涩：“‘祂’…就在下面。慕容复，恐怕已经…”
他已经无法想象慕容复此刻的状态。
乔峰擦去嘴角的血迹，眼神却变得更加坚定和锐利，他看向那通往最终深渊的入口，沉声道：
“走吧。是终结这一切的时候了。”
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