残阳如血，将稀薄雾气染上一抹凄艳的橙红。山谷中弥漫着硝烟、煞气与血腥混合的刺鼻气味，以及劫后余生的沉重喘息。队伍减员严重，玩家们或坐或躺，忙着打坐调息、包扎伤口、更换破损的装备，气氛低迷而疲惫。Npc们状态稍好，但亦是人人带伤，内力消耗巨大。
乔峰环顾四周，眉头紧锁。此地煞气虽因大战而稀薄，但仍非久留之地，更何况那神秘的“彼岸”组织随时可能卷土重来。
“还能动的，互相扶持，我们必须立刻离开！”乔峰的声音沙哑却不容置疑，他亲自将虚竹搀起。虚竹因全力催动晶石和经书，内力几乎耗尽，脸色苍白，但手中仍紧紧握着那枚变得温润的黑色晶石。
段誉扶起虚弱的云心月，龙战于野和钱多多则大声吆喝着，组织起尚有余力的玩家，搀扶起重伤员，收拾起阵亡同伴掉落的些许物品，队伍艰难地重新集结，沿着山谷向下游方向蹒跚而行。
一路上，气氛压抑。浓雾虽散，但山坳间的压抑感并未完全消失，反而有一种被窥视的感觉萦绕在众人心头，仿佛暗处仍有眼睛在盯着他们。无人说话，只有粗重的呼吸声和踉跄的脚步声在寂静的山谷中回响。
直到彻底走出那片山坳，来到一处相对开阔的溪流边，夕阳完全展露，暖意驱散了部分阴寒，众人才感觉那如影随形的压迫感减轻了不少。
“在此稍作休整，一炷香后继续赶路。”乔峰下令，众人如蒙大赦，纷纷瘫倒在溪边草地上。
治疗玩家开始全力施为，金疮药、绷带、恢复内力的丹药以及各种治疗法术的光芒此起彼伏。钱多多一边肉疼地吃着高级丹药，一边清点着损失，唉声叹气：“亏大了，亏大了…这趟真是血亏…老朱啊老朱，你可欠我们大人情了…”
他的话也道出了许多玩家的心声，但看着乔峰三兄弟凝重的神色，以及虚竹手中那枚晶石，抱怨的话也说不出口了。毕竟，朱建军最后关头救了大伙是事实，而能从那绝地中带出疑似承载其灵魂的晶石和彼岸的令牌，也算是不幸中的万幸，更是后续任务的关键。
乔峰、段誉、虚竹围坐在一起。段誉运起一阳指，为虚竹疏通经络，恢复内力。乔峰则拿出干粮和水囊分给二人。
“二弟，朱兄弟情况如何？”乔峰最关心的仍是此事。
虚竹闭目凝神，再次将一丝微弱的北冥真气探入晶石。这一次，他的感应清晰了许多。那晶石内部不再是死寂一片，而是仿佛一片微缩的、平静的暗红色海洋，而在海洋中央，一点微弱却稳定的灵光静静悬浮，散发着熟悉的、属于朱建军的精神波动。这波动依然虚弱，却不再似风中残烛，而是有了根基，与整个晶石的能量形成了一种奇妙的平衡与共生。
“比之前好多了。”虚竹睁开眼，语气带着一丝欣慰，“灵念稳固，与此物似乎达成了一种平衡…只是依旧沉睡，无法交流。”
段誉好奇道：“可能唤醒？”
虚竹摇头：“难。其灵念太弱，强行唤醒恐有消散之险。而且…”他顿了顿，面露疑惑，“我感觉这晶石似乎在缓慢地、自发地从周围环境中汲取极微量的某种能量，滋养着朱兄弟的这丝灵念…这能量并非天地灵气，反而…略带一丝阴煞，却极为纯净。”
乔峰浓眉一挑：“哦？竟有此事？莫非是因朱兄弟最后操控那至邪矿髓，其灵念已发生了某种异变，反而能适应甚至利用这种邪能？”
“或许如此。”虚竹点头，“福兮祸所伏，祸兮福所倚。未来如何，确难预料。”
这时，云心月调息稍定，也走了过来。她看着那晶石，忽然从怀中取出那卷皮革地图。此刻的地图已然彻底黯淡，仿佛耗尽了所有灵性，变成了一件普通古物。但她将地图靠近晶石时，那彻底暗淡的、类似“火焰新芽”的符号，竟又极其微弱地闪烁了一下，随即彻底湮灭。
“地图…对它有反应…”云心月轻声道，“或许…这地图的真正作用，并非仅是引路，而是…寻找或稳定某种与之相关的‘源种’？”她想起了矿髓爆炸前，地图金光照射在鬼面浮雕上留下的那个焦痕，也与这新芽符号相似。
线索似乎越来越多，却也更加扑朔迷离。
就在这时，一名负责警戒的丐帮弟子忽然低声道：“帮主，有动静！上游有人来！”
所有人瞬间紧张起来，纷纷抓起兵器。
只见上游溪流转弯处，一骑快马疾驰而来，马上是一名穿着驿丞服饰、风尘仆仆的汉子。他看到溪边这群衣衫褴褛、浑身血污、兵刃出鞘的人，吓了一跳，连忙勒住马缰，警惕地保持距离，高声问道：“前方何人？此地临近婆罗荒谷，煞气危险，尔等为何在此停留？”
乔峰见来人似是官府驿卒，略松了口气，上前抱拳道：“这位兄台不必惊慌，我等乃是前往西域的商队，不幸在此迷路，遭遇猛兽袭击，折损了些人手，故在此休整。”
那驿丞将信将疑，目光扫过人群，看到乔峰气度不凡，段誉、虚竹也非俗类，倒是信了几分，又瞥见众人身上残留的煞气痕迹和兵刃上的破损，叹道：“原来是遇了灾祸。诸位能从那荒谷方向出来，真是命大。近日那谷中甚不太平，时有异响和邪光冒出，官府都已贴出告示，让百姓绕行了。”
他顿了顿，从怀中取出一封公文：“罢了，看你们也不易。我正要前往前方驿站送信，你等若是要补给治伤，可随我同行，前方十里便有驿馆。总好过在这荒郊野岭夜宿，听说晚上谷中煞气更重，还有不干净的东西出来游荡。”
众人闻言，互望一眼。有驿站休整自然是好，但这驿丞出现的时机未免有些巧合。
乔峰艺高人胆大，略一沉吟，便道：“如此，便多谢兄台引路了。我等稍后便启程前往驿馆。”
那驿丞点点头：“也好，那我先行一步，在驿馆等你们。”说完，便打马而去，似乎真的只是路过。
待驿丞走远，钱多多立刻低声道：“乔帮主，会不会有诈？那‘彼岸’神通广大，冒充驿丞也不无可能。”
龙战于野也皱眉：“而且他刚好提到谷中异状…”
乔峰目光深邃，看着驿丞消失的方向，沉声道：“是陷阱也要去。兄弟们伤亡惨重，急需安全之地休整疗伤。若真是陷阱…”他冷哼一声，握紧拳头，“乔某便拆了那驿馆，看看究竟是谁在捣鬼！”
他转身看向虚竹手中的晶石，那晶石在夕阳下泛着温润的光泽。
“而且，我有预感，朱兄弟能否苏醒，契机或许不在荒山野岭，而在人烟汇聚之处。”
队伍再次启程，沿着溪流，向着驿馆的方向行去。夕阳将他们的影子拉得很长，疲惫中透着坚韧。而那枚黑色晶石，在虚竹的掌心，于无人注意时，极其微弱地、如同心跳般，闪烁了一下。
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