永熙二年深秋的午后，坤宁宫的暖阁里弥漫着一股紧绷的气息。紫檀木的长案两侧，后宫嫔妃按位分依次落座，高位者衣饰华贵，珠翠环绕，低位者则多穿素色宫装，袖口磨得发亮。管事太监们垂手立在角落，眼观鼻、鼻观心，却忍不住用眼角余光偷瞄黄纱帘后的身影 —— 太后今日召集群臣，绝非寻常议事。
“太后驾到 ——” 兰的声音刚落，苏凝便踩着青石板走进来，月白的素纱披风上沾着些微雨丝，衬得她眉眼愈发清冷。她在主位坐下，目光缓缓扫过众人，最后落在最末位的几个答应身上：她们穿着洗得发白的夹袄，双手拢在袖中，指尖隐隐透着冻红的颜色。
“今日召你们来，是要说两件事。” 苏凝的声音不高，却像一块冰投入沸水，瞬间打破了沉寂，“第一，殉葬旧例，从今日起永废。”
话音刚落，坐在前排的贵妃陈氏手里的茶盏 “哐当” 一声落在案上，碧螺春的茶汁溅在她描金的裙裾上，洇出一片深色的痕迹。她慌忙用锦帕去擦，指尖却止不住地发抖：“太后…… 这…… 这可是太祖定下的规矩，说废就废，怕是…… 怕是于礼不合吧？”
坐在她身侧的贤妃也皱起眉：“殉葬虽严，却能警示后宫安分守己。若废了，怕是有人会心生妄念，忘了自己的本分。”
苏凝没接话，转而看向后排的李答应。这姑娘刚从浣衣局回来不久，手指因长期泡在冷水里，关节肿得像红萝卜。“李答应，你说说，殉葬该不该废？”
李答应猛地抬头，眼里闪过一丝惶恐，随即被更强烈的情绪取代。她站起身，福了福身，声音带着未散尽的沙哑：“回太后，该废！前年先帝宾天，臣妾亲眼见张采女被太监架着灌毒酒，她哭得撕心裂肺，说自己才十五岁，还没见过爹娘最后一面……” 她的声音哽咽起来，“那样的场面，臣妾一辈子都忘不了。”
暖阁里静得能听见烛花爆开的轻响。几位低位嫔妃低下头，肩膀微微耸动 —— 她们中不少人都见过类似的场景，只是从前不敢说，也没人听。
“第二件事。” 苏凝的目光重新扫过众人，“苛待低位嫔妃的旧规，也得改。” 她拿起内务府的账册，念道：“答应月银五两，不足贵妃十分之一；冬日炭火，答应每日仅两斤，去年就有两位妹妹冻得生了冻疮。从今日起，低位嫔妃月银加倍，炭火、衣物按冬夏所需配给；非谋逆大罪，不得罚入浣衣局，违者按欺君论处。”
“什么？” 陈氏猛地站起身，珠钗上的流苏剧烈晃动，“太后这是要乱了尊卑！若低位嫔妃也能穿绫罗、用炭火，那我们这些高位者的体面往哪儿放？”
“体面？” 苏凝反问，语气里带着几分冷意，“靠克扣旁人的炭火、衣物换来的体面，算什么体面？去年浣衣局的绣品出了纰漏，查出来是管事太监克扣丝线，几位妹妹敢怒不敢言，这就是你要的体面？”
她看向站在角落的内务府总管太监：“刘总管，新的份例单子，明日能送到各宫吗？”
刘总管忙躬身：“奴才这就去办，明日一早定能送到。”
“还有。” 苏凝补充道，“本宫会在各宫设‘建言簿’，无论位分高低，有什么难处、建议，都能写下来递到坤宁宫。但有一条 —— 谁若仗着新规寻衅滋事，本宫绝不轻饶。”
陈氏还想说什么，却被贤妃悄悄拉住。贤妃朝她使了个眼色 —— 太后这话已经放得很明白，再反对就是自讨没趣。陈氏恨恨地坐下，端起茶盏猛灌了一口，茶水烫得她舌尖发麻，却没敢作声。
散席时，嫔妃们三三两两地走出暖阁，议论声像潮水般涌来。
“殉葬真的废了？那往后…… 我们再也不用担惊受怕了？” 一位刚入宫的常在拉着同伴的手，眼里闪着不敢置信的光。
“月银加倍！我终于能给家里寄些银子了！” 另一位答应摸着袖口的补丁，笑得眼角起了细纹。
高位嫔妃们则面色凝重。陈氏气冲冲地对身边的宫女说：“走着瞧！这规矩改得太急，迟早要出乱子！”
管事太监们也聚在角落嘀咕。一位小太监忧心忡忡：“加倍份例，内务府的银子怕是不够……”
刘总管瞪了他一眼：“不够也得办！没听见太后说‘违者按欺君论处’？赶紧去库房盘点，先把低位嫔妃的炭火、棉衣备齐了！”
傍晚时分，坤宁宫的小厨房炖了姜汤，兰让人给各宫低位嫔妃送去。李答应捧着热乎乎的姜汤，眼泪 “吧嗒” 掉在碗里 —— 入宫三年，这是她第一次收到来自高位者的关怀，还是太后亲手安排的。
她想起在浣衣局的日子，天不亮就起来搓洗衣物，冻得手指开裂，只能用猪油抹一抹；想起陈氏贵妃一句 “绣品不好”，就被罚跪两个时辰…… 如今，这些似乎都要过去了。
暖阁里，苏凝看着兰呈上来的各宫反应 —— 有感激涕零的，有冷眼旁观的，也有暗中抱怨的。她拿起朱笔，在 “暗中抱怨” 的名单旁写了个 “查” 字：“看看这些抱怨的宫里，有没有克扣低位份例的旧账，一并翻出来。”
兰应了声，忽然笑道：“娘娘，刚才路过御花园，见李答应她们几个凑在一起，说要给您绣幅‘兰草图’呢。”
苏凝嘴角露出一抹浅笑。她要的不是所有人都感恩戴德，只是想让这后宫多些暖意，少些寒意。就像种茶，既要有阳光，也要有雨露，才能长出好芽。
夜色渐深，坤宁宫的灯还亮着。苏凝铺开宣纸，提笔写下 “安养院” 三个字 —— 这是给先帝无子嗣嫔妃准备的居所，她要让她们在宫里安度晚年，再不必担惊受怕。
窗外的雨停了，月亮从云层里钻出来，照在暖阁的窗纸上，像一层薄薄的银霜。后宫的风，似乎从今夜起，有了些不一样的味道。那些曾经蜷缩在阴影里的女子，或许从明天起，就能抬起头，看看这月光了。
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