建隆四年的初雪来得特别早，细碎的雪沫子混着汴河升腾的水汽，将整座城市笼罩在湿冷的灰白里。包拯站在军械弓弩库兼潜火队的值房窗前，看着院子里那几架蒙尘的水龙车和散乱堆放的防火沙桶，指尖无意识摩挲着一枚冰冷的铜钥匙——这曾是开启开封府正堂的凭证，如今只能打开这间弥漫着霉味和铁锈气的斗室。
“大人，”公孙策的声音从身后传来，带着一贯的、磨砂般的质感，他手里捧着几卷落满灰尘的库房旧档，“按您的吩咐，近三个月所有报备为‘走水’的卷宗都在此了。多是灶台失慎，或烛火倾倒，合乎常理。”
包拯没有回头。他的目光落在院中一个正在默默擦拭水龙喉口的矫健身影上——展昭，曾经的御前四品带刀护卫，如今和他一样，被困在这方寸之地，一身武艺只能用来保养这些救火的家伙什。而雨墨，那个本应在市井中如鱼得水的女孩，此刻大概正混迹于哪个茶楼酒肆，试图从三教九流的闲谈里，为这个濒临僵死的团队捕捉一丝微弱的生机。
“常理……”包拯低声重复，窗外，一片雪花黏在窗棂上，久久不化。
警报是在子时三刻拉响的。起火点是城南榆林巷，一间不起眼的裱糊铺子。等包拯带着潜火队赶到时，火势已窜上房梁，灼热的气浪扭曲了空气，木质结构在烈焰中发出噼啪的哀鸣。水龙喷出的水柱撞上火焰，化作大团大团白色的蒸汽，与黑烟搅在一起，令人窒息。
展昭一言不发，提起一桶浸透的沙土，率先冲了进去。他的动作依旧迅捷如豹，在摇摇欲坠的梁柱间穿梭，目标明确——控制火势向邻近的油料仓库蔓延。
火场内部如同炼狱。包拯用湿布掩住口鼻，强忍着灼痛和浓烟，仔细勘察火路走向。多年的刑狱直觉让他嗅到了一丝不寻常——这火起得太猛，太快，像是被精心喂养的野兽。
在一堵被烧得坍塌了大半的隔墙下，他发现了一具蜷缩的焦尸。尸体的大部分已被碳化，面目全非，唯独右手死死攥着，指骨因高温和用力而扭曲变形。包拯蹲下身，用随身的铁尺小心翼翼地去撬那紧握的拳头。
焦黑的指缝间，有什么东西硌了一下。
是一块半个巴掌大小的金属令牌，边缘已被火焰燎得发黑，但入手沉甸，材质非铜非铁，上面刻着扭曲的、绝非汉字的符文，像是某种盘旋的恶鸟。令牌的一角，带着一个不规则的缺口，像是被硬生生掰断。更重要的是，令牌靠近尸体掌心那一面，沾着几点深褐色、已然干涸的印记。
是血。并非火灾造成的血迹，而是在火起之前，就浸染了上去。
包拯的瞳孔微微收缩。他将令牌紧紧攥在手心，金属的冰冷透过皮肤直刺心底。
回到军械库兼潜火队的简陋公廨，天已蒙蒙亮。雪停了，寒意却更甚。包拯顾不上换下被烟熏火燎得不成样子的官服，径直去了主官——军械库管勾兼提举京城潜火事，陈明远陈大人的值房。
陈明远年约四旬，面皮白净，总是一副和气生财的模样。他听包拯简略汇报了火场情况，特别是那具焦尸和可疑的令牌，脸上的笑容淡了些，端起茶杯，轻轻吹着浮沫。
“希仁啊，”他放下茶盏，语气温和，带着长辈式的关切，“你也知道，咱们这地方，说是兼着潜火队，实则就是个清水衙门，摆摆样子。城南那地方，鱼龙混杂，死个把人不稀奇。许是江湖仇杀，或是自己不小心走了水，何必深究？令牌嘛，或许是哪个番邦商贾遗落的玩意儿，不值当什么。”
他站起身，走到包拯身边，很是自然地拍了拍包拯的肩膀，动作亲昵，力道却带着不容置疑的按压感：“听我一句劝，多一事不如少一事。把卷宗做成‘失火致死’，归档了事。你也清闲，我也省心。”
就在他拍肩俯身的那一刻，包拯的目光，无意间扫过他腰间悬着的一枚羊脂白玉佩。玉佩雕工精细，温润通透，一看便知价值不菲。然而，让包拯血液几乎瞬间冻结的，是那玉佩边缘，一个毫不起眼的、小小的缺口。
那缺口的形状……
陈明远似乎并未察觉包拯瞬间的僵硬，又叮嘱了几句“安心本职”，便端茶送客。
包拯退出值房，走在冰冷彻骨的廊下。他缓缓摊开一直紧握的右手，那半枚染血的契丹文令牌静静躺在掌心。他伸出左手食指，虚虚地按在令牌那个不规则的断裂面上。
脑海中，陈明远腰间玉佩的那个缺口，与指尖下的断痕，严丝合缝地重叠在一起。
一股寒意，比这冬日的清晨更刺骨，从尾椎骨猛地窜上天灵盖。他的顶头上司，这个看似庸碌无为的陈管勾，竟然与这起诡异的火灾、与这枚沾血的契丹令牌，有着千丝万缕的联系！
“是契丹小字，”公孙策将令牌对着窗户透进来的微光，语气肯定，“意为‘罗刹’。辽国那边，常以此称呼他们最顶尖的暗探死士，意指其如恶鬼般来去无踪，心狠手辣。”他放下令牌，看向包拯，眼神锐利，“大人，这绝非寻常失火。这是灭口，或者说……是在传递某种信息。”
展昭抱臂靠在门框上，声音低沉：“火场有火油味，虽然被烧得差不多了，但瞒不过我。是军中常用的那种猛火油。”
雨墨不知何时溜了进来，发梢还沾着外面的寒气，她压低声音：“榆林巷那家裱糊铺，暗地里做着销赃和传递消息的勾当。铺主是个老汴京，但前几日，有人看见一个生面孔的女人去找过他，那女人戴着帷帽，看不清脸，但身段步伐，不像普通人。”
线索碎片开始汇聚。契丹令牌“罗刹”，军中猛火油，神秘女人，灭口式的火灾，以及……腰佩与此案关键证物严丝合缝的上司陈明远。
“陈明远……”包拯走到墙边，那里挂着一幅简陋的汴京坊巷图，他的手指点在军械库的位置，“他掌管军械库，有机会接触猛火油。他有权限调阅，甚至……接触某些级别的边军文书。”
公孙策冷笑一声：“好一个‘清水衙门’！谁能想到，这救火的水龙车后面，藏着的竟是通敌的暗道！”
包拯转过身，面色在晨曦中显得格外苍白，眼神却燃着冰冷的火焰。他不再是那个被流放、只能与火灾余烬打交道的失意官员。职业的本能和对于阴谋的天然嗅觉，让他重新变成了那个锐利的猎手。
“展昭，”他下令，“盯死陈明远，查他所有异常往来，尤其是与陌生女眷的接触。但要隐秘，绝不能打草惊蛇。”
“雨墨，”他继续道，“掘地三尺，也要找出那个戴帷帽的女人。她很可能就是‘罗刹’。”
“公孙先生，”最后，他看向那张汴京地图，“我们需要知道，陈明远最近究竟‘不小心’遗失了，或者‘正常损耗’了哪些军械，特别是……与边防相关的图册文书。”
三人领命，无声地融入外面渐渐喧嚣起来的市井之中。
包拯独自留在值房内，拿起那半枚“罗刹”令牌。冰冷的金属刺痛掌心。他仿佛能感觉到，一场远比榆林巷大火更凶猛、更足以将整个大宋边境烧穿的烈焰，正在他那位笑容可掬的上司掩护下，悄然蔓延。
而他现在要做的，就是在这烈焰吞噬一切之前，找到那唯一的，也是最初的火种。
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