谢栖迟随着师父深入西南瘴疠之地，采集了数种珍稀草药，一路风尘仆仆，心中却时常掠过那双沉静的眼眸，以及竹苑分别时她羞窘仓惶的背影。他想着，回去后，或许该寻个更稳妥的时机，再与她好好说说话。
然而，甫一踏入汴京城，尚未归家，那席卷全城的沈家通敌叛国、满门抄没的骇人消息，便如同腊月的冰水，兜头浇下，将他所有的期待与暖意瞬间冻结。
他几乎是踉跄着奔向那座熟悉的将军府。昔日威严肃穆的朱漆大门，此刻紧紧闭合，交叉贴着刺目的、盖着刑部大印的封条，如同两道狰狞的伤疤。门前石狮依旧，却再无往昔车马，只有零星路人匆匆而过，投来或惋惜或鄙夷的一瞥。
“不……不可能……”谢栖迟脸色煞白，喃喃自语，仿佛置身最荒诞的噩梦。那个诗书娴雅、会在塾斋与他探讨经文、在校场倔强练习骑射的沈姑娘，怎么会是叛臣之女？她如今又在何处？
他失魂落魄地回到谢府，甚至来不及换下沾染尘土的衣衫，便急切地去寻母亲小庞氏打听。
“母亲，沈府……沈家女眷，如今在何处？”他声音带着自己都未察觉的颤抖。
小庞氏正核对府中账目，闻言抬起眼，目光锐利地审视着儿子苍白的脸和焦急的神情，眉头渐渐蹙起：“迟儿，你如此关心沈家女眷作甚？”她放下账册，语气带着不容置疑的探究，“你莫不是……看上了那沈家小姐？”
谢栖迟心头一紧，下意识想要否认，但在母亲洞察的目光下，竟一时语塞。
见他如此情状，小庞氏心中已然明了七八分，脸色顿时沉了下来：“糊涂！”她声音拔高，带着恨铁不成钢的怒气，“且不说她如今是戴罪之身，没入掖庭为奴，便是从前，我也绝不会同意！你性子温吞，喜静不喜动，将来是要继承家业、支撑谢府门庭的，正该寻一个泼辣干练、能操持内外、为你分忧解难的妻子！那沈执砚，娇娇怯怯，文静得近乎木讷，哪有半分将门虎女应有的爽利？整日里不是看书就是发呆，那样的性子，如何能掌家？”
她越说越气，站起身走到谢栖迟面前，语气斩钉截铁：“如今她家更是落得如此下场！男丁问斩，女眷充奴！那是掖庭！是什么地方？那是活地狱！你趁早给我断了这份心思！你们之间，绝无任何可能！听见没有？！”
母亲的话语如同冰锥，一字一句，狠狠扎在谢栖迟心上。他垂在身侧的手悄然握紧，指甲深深掐入掌心，却感觉不到疼痛。他知道母亲说得在理，于家族，于现实，他与沈执砚之间，已隔开了天堑鸿沟。
他沉默着，没有反驳，只是那眼底的光，一点点黯淡下去。
是夜，谢栖迟辗转难眠。一闭上眼，便是沈执砚的身影。不是往日塾斋中沉静的模样，也不是校场上倔强的姿态，而是穿着肮脏的囚服，被人推搡辱骂，在冰冷的水中劳作，纤细的手指红肿溃烂，那双总是清澈的眸子里盛满了惊恐与无助……梦中，他看到她被人欺辱，看到她因饥饿而蜷缩在角落，看到她无声地流泪……
“执砚！”他猛地从梦中惊醒，额上全是冷汗，心口传来一阵阵尖锐的绞痛，仿佛感同身受着她正在承受的苦难。那蚀骨的心疼，几乎要将他淹没。
他不能再这样眼睁睁看着，哪怕只能远远地，知道她一丝半点的消息，哪怕只能在她受苦时，提供一点点微不足道的帮助……他必须想办法，靠近那座囚禁了她的皇城。
翌日，谢栖迟找到了父亲谢仲安。谢仲安正在药房整理此次西南之行的收获，见儿子进来，神色沉郁，不似往常。
“父亲，”谢栖迟恭敬行礼后，开门见山，“孩儿思虑良久，愿入太医院任职，还请父亲代为引荐。”
谢仲安闻言，手中动作一顿，讶异地抬头看他：“哦？你先前不是一直不喜宫禁束缚，言说宁愿游历四方，行医济世，亦不愿困于一方宫墙之内吗？怎地突然改了主意？”
谢栖迟垂下眼睫，掩去眸中翻涌的情绪，声音刻意放得平稳，甚至带着一丝此前未有过的“野心”：“父亲，孩儿年少不懂事。如今想来，谢家虽世代行医，备受尊崇，但终究根基尚浅。若能入得太医院，侍奉御前，不仅可精进医术，更能为家族搏一个更稳固的未来。宫中贵人云集，亦是积累人脉、光耀门楣的捷径。孩儿……想为谢家尽一份力。”
他这番话说得冠冕堂皇，合情合理。谢仲安打量着儿子，见他神色认真，不似作伪，虽觉有些突然，但儿子愿意进取，承担家族责任，终究是好事。他沉吟片刻，点了点头：“你有此心，为父甚慰。太医院考核严格，既然你有意，便需好生准备。为父会为你留意机会。”
“谢父亲！”谢栖迟深深一揖。
退出药房，他独自站在庭院中，望着皇宫的方向，目光坚定而沉凝。踏入那重重宫闱，前路未知，或许艰难，但为了那个在掖庭苦海中挣扎的身影，他愿意去搏一把。这或许是他唯一能靠近她、哪怕只是知晓她是否安好的方式。夜风拂过，带来草药苦涩的清香，一如他此刻的心境。
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