冰冷的山泉水灌入喉咙，勉强压下了胸腔里火辣辣的灼痛感。王虎，报号“座山虎”，靠着湿滑的山岩，大口喘息着。清晨东沟屯外那爆豆般密集的铳声，仿佛还在他耳边回荡，每一次齐射，都像重锤砸在他的心头。
他带出去近两百号人，如今跟在身边，只剩下不足三十个浑身狼狈、眼神惊惶的老兄弟。其他的，不是倒在了那该死的矮墙下，就是在溃逃途中像没头苍蝇一样跑散了，更多的，恐怕已经成了人家的俘虏。
“操他娘的！”王虎一拳砸在旁边的岩石上，手背瞬间见了红，他却感觉不到疼，只有一股邪火在五脏六腑里焚烧。“哪来的硬点子？火铳……他娘的比官军的还凶！”
他原是边军夜不收，见过世面，也玩过火器。可官军的火铳，装填慢，易炸膛，下雨天更是烧火棍不如。哪像今天遇到的，响声又脆又密，硝烟还没散尽第二轮就又来了，打得又准又狠！这绝不是寻常乡勇团练能有的家伙事！
“大……大哥，现在咋办？”一个脸上带着刀疤的亲信凑过来，声音发颤，“弟兄们又累又饿，这山里……怕是待不久。”
王虎阴沉着脸，扫了一眼蜷缩在四周，如同惊弓之鸟的手下。他知道，这次栽得太狠，人心已经散了。如果不能尽快找到翻盘的机会，或者至少找个安身立命的地方，不用张家庄的人来剿，他自己这帮兄弟就得先哗变了。
“慌什么！”王虎低吼一声，强行稳住心神，“老子当年在辽东，被鞑子马队追了三天三夜都没死成，还能栽在这小小的田庄手里？”
他眯起眼，望向南边张家庄的方向，眼神里充满了怨毒和一丝不易察觉的忌惮。“那姓张的，不是善茬。庄子里有能人，火铳、练兵，都不是普通地主搞得出来的。咱们这次是撞铁板上了。”
“那……这仇就不报了？”刀疤脸不甘心。
“报！当然要报！”王虎龇着牙，像一头受伤的野兽，“但凭咱们现在这点人手，不够人家塞牙缝的。”他顿了顿，压低了声音，“得找靠山。”
“靠山？”刀疤脸和其他几个核心老贼都看了过来。
“嗯。”王虎从怀里摸索着，掏出一个用油布包裹、贴身藏着的物件。那是一块半个巴掌大的木牌，质地坚硬，边缘磨损得厉害，上面刻着一个模糊的、扭曲的图案，像是一种特殊的印记。
“还记得年前，咱们在甘泉地界劫的那支古怪商队吗？”王虎摩挲着木牌，眼神闪烁，“他们护货的伙计，身手硬得很，不像寻常商贩。领头的最后被我砍翻前，扔给我这个，说拿着它，往北去延绥镇，找‘一座庙’，能换条活路。”
当时他只当是对方的缓兵之计，随手收了，也没太在意。如今山穷水尽，这块不起眼的木牌，却成了他心头最后一根稻草。
“延绥镇？那不是……‘不沾泥’张存孟的地盘？”另一个老贼失声道。张存孟，那可是如今陕北绿林里数得着的大杆子，据说手下人马过万，连官军都轻易不敢招惹。
“是不是张存孟还不清楚，但肯定不是小角色。”王虎将木牌紧紧攥在手心，冰凉的触感让他混乱的头脑清醒了几分，“那商队运的东西，我后来看了，尽是些硫磺、硝石，还有上好的精铁！寻常商贾，谁碰这些？”
他越想越觉得那商队背后水深。能搞到大批军械原料，还敢在乱成这样陕北行走的，势力绝对小不了。
“妈的，本来不想走这一步。”王虎吐了口带血的唾沫，脸上横肉抽搐，“寄人篱下，看人脸色，哪有自己当山大王痛快！可眼下……”他看了一眼灰头土脸的手下，“没别的路了。”
他猛地站起身，环视众人，眼中重新冒出凶光：“都把招子放亮点！这山里待不住了，张家庄的探子肯定在满世界找我们。歇口气，连夜往北走，渡过洛水，进甘泉山地界！”
“去投‘不沾泥’？”刀疤脸问。
“先找到‘那座庙’再说！”王虎将木牌小心塞回怀里，“有了这块敲门砖，就算在张存孟那里，咱们兄弟也能挣个位置！等老子站稳脚跟，拉起人马……”他再次望向南方，恨意几乎要溢出来，“姓张的，还有他那庄子，老子迟早要回来，把你们碾为齑粉！”
残存的匪众被他的话激起一丝凶性，纷纷低声附和。
然而，就在这时，远处山林里，突然传来一声尖锐的鸟鸣，连续三声，又骤然停止。
王虎脸色骤变：“是哨音！妈的，追来了！快走！”
他再也顾不得休整，带着残部，如同丧家之犬，一头扎进更深、更密的林莽之中，向着未知的北方，仓皇遁去。怀里的那块木牌，硌得他胸口生疼，仿佛预示着一条更加危机四伏，却也可能是唯一生路的未来。而那座隐藏在延绥镇方向的“庙”，以及它背后可能存在的庞大势力，也如同阴云，悄然笼罩向刚刚赢得一场小胜的张家庄。
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