路明站在高崖边缘，掌心贴着石面，旧伤处的灼热仍未散去。风从断崖下卷上来，吹动他衣角，却压不住指腹下岩石传来的细微震颤。他闭了闭眼，再睁时目光已沉如渊。方才青年那一问，像根细针扎进旧痂——地脉异动不是偶然，背后那只手，正一点点收紧。
他转身走下石阶，脚步落在干涸河床的碎石上，声音极轻。监察司执事还在原地，册子合了一半，眉头未展。几名老资历成员围在一旁，低声议论。路明没停步，径直走向议事岩洞。洞口守卫见他来，侧身让开。
洞内石灯未熄，火苗跳了一下。路明坐下，将令签放在石案中央，指尖划过“路”字刻痕。片刻后，三名核心成员陆续进来，各自落座。他开口时声音不高，却字字清晰：“西岭地脉被人动过，不是自然流变，是人为控脉。我们若再闭门自守，下次就不只是追兵七人。”
执事皱眉：“此时开交流，等于亮底牌。别人怎么看我们？”
“他们本就不会高看我们。”路明淡淡道，“但怕的不是被人看低，是被人看不透。我们越藏，越像有鬼。不如主动邀人进来，谈合作，谈资源，谈联合演练——听起来是示好，实则是探路。”
另一人沉吟：“可若对方趁机打探虚实？”
“那就让他们看。”路明抬眼，“看到的，都是我想让他们看的。真正的底牌，从不在桌上。”
洞内静了一瞬。执事终于点头：“那派谁去传信？”
“新人。”路明说，“青年带队，药谷队员随行。他们刚完成任务，手上沾过血，话有分量。而且——”他顿了顿，“他们还不懂什么叫‘该说’和‘不该说’，反而显得诚恳。”
他从袖中取出三枚骨哨，放在案上。哨身刻纹与他随身那枚如出一辙，只是材质略显陈旧。“每队带一枚。若途中遇阻，吹哨。音波逆向传回，我能定位他们的位置。”
“这是……追踪？”
“是保命。”路明收起哨子，“明面是使者，暗里也是探针。他们走一趟，我不只看外头反应，也看自己人能走多稳。”
三日后，第一支使团抵达。来的是北岭药谷的副掌令，四十出头，脸上有道旧疤，走路微跛。他带来两箱药材，开口便是：“听说你们有人用了我们北岭的续筋散？效果如何？”
路明迎在谷口，点头：“用了三年，调了十七次方，才勉强复刻出三分神韵。”
对方一愣，随即笑出声：“你倒是诚实。”
“药不对症，死人比慢病快。”路明引他入内，“我这有伤员，正需你们看看。”
席间无主位，圆桌相待。药谷副掌令带来的随从查验了肩伤队员的包扎，点头：“用法对，只是药力不足。我们带了新炼的一批，可换。”
“换可以。”路明说，“但我想换的不只是药。西岭地脉异动，风蚀晶核采不成，你们北岭的灵藤也枯了两片坡地。这不是巧合。”
副掌令眼神一凝：“你看出什么了？”
“我看不出，但我知道——单线求存，迟早断线。”路明端起茶，“不如试试共采、共研、共防。不签盟约，不立血誓，只做一桩小买卖。”
“什么买卖？”
“废弃灵矿。”路明说，“东荒裂谷底那处，二十年前塌过，传言有残脉未绝。你们出药技，我们出探路经验，谁敢进去，谁分成果。”
副掌令没立刻答，只低头吹了吹茶面。片刻后，他抬眼：“你不怕我们进去后独吞？”
“怕。”路明说，“所以我不会让你们单独进去。”
第二支是铁脊堡的使者，带的是战技典录副本，态度却强硬：“我们不要药，只要战法交换。你们新人能从七人围杀中脱身，必有新技。交出来，我们才谈合作。”
路明听罢，只问：“你们堡主三年前在南漠断臂，是谁下的手？”
使者脸色一变：“这与今日何干？”
“若你们连仇人都不敢提，谈何交换？”路明站起身，走到墙边，取下一把断刃，“这把刀，是从南漠带回来的。刀纹与你们堡主断臂时所用兵器一致。我留着它，不是为了报仇，是为了提醒自己——有些话，不能明说，但心里得清楚。”
使者沉默良久，终于道：“我们可以谈联合演练，但必须由我们主导。”
“可以。”路明点头，“演练地点，由我定。”
第三支来自云溪阁，使者是个年轻女子，说话带笑：“我们不求资源，也不练战技。我们只想知道——你们是怎么让骨哨与地气共振的？”
路明看着她：“你们阁主十年前失踪，最后一站是西岭。你来，不只是为技术。”
女子笑容微敛：“我只是想知道，那晚的地气波动，是不是人为。”
“是。”路明说，“而且手法，和你们阁主留下的笔记一致。”
女子手指微微一抖。
“我不追究。”路明说，“但你要的答案，得用情报换。你们手里，有三处废弃矿脉的勘图，我没记错吧？”
她终于点头。
七日后，四支势力代表齐聚风蚀谷前哨。路明立于石台之上，身后是五名新人，肩伤者臂上缠着新药布，药谷队员手中握着北岭新配的陶丸。
“今日不签盟约。”路明开口，“只谈三件事：资源短缺、情报孤岛、防御薄弱。谁能先迈出一步，谁就能先活下来。”
铁脊堡使者冷笑：“说到底，还是试探。”
“是。”路明坦然承认，“但试探，也是开始。”
云溪阁女子忽然问：“若我们合作，你如何保证不把我们当棋子？”
路明没答。他从怀中取出一枚骨哨，放在石台上。哨身刻纹与他随身那枚完全相同，只是裂了一道细缝。
“这枚哨子，是十年前我从西岭带回的。”他说，“和你们阁主失踪那晚，吹的最后一声，同源。”
女子瞳孔微缩。
路明抬眼，目光扫过众人：“你们想知道的，我未必全知。但我知道——单打独斗，已经走不通了。谁先伸手，谁就有可能，活到下一个十年。”
石台下，风卷起沙尘，掠过骨哨裂口，发出一声极短的呜鸣。
药谷副掌令忽然开口：“东荒裂谷的矿，我可以派人探。”
铁脊堡使者冷哼一声，却没反对。
云溪阁女子盯着那枚裂哨，指尖轻轻抚过刻痕。
路明收回哨子，放入袖中。
他转身时，袖口滑落半寸，露出手腕内侧一道陈年灼痕，形状如爪，边缘泛黑。
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