暮春的灞桥，柳丝如帘，随风轻拂。李世民身着常服，立于桥头的青石栏杆旁，身后只留两名贴身内侍，其余随行官员皆被远远遣开——他特意避开朝堂的送别仪式，要以父亲的身份，为即将远赴北疆的李恪送行。
不多时，远处传来清脆的马蹄声。李恪身着银灰色轻便铠甲，腰悬长枪，胯下是李世民赐予的宝马“踏雪”，身姿挺拔如松，眉宇间虽带着离京的沉静，却难掩少年将军的英气。看到桥头立着的父亲，他立刻翻身下马，快步上前，单膝跪地行礼：“儿臣参见父皇。”
李世民上前一步，亲手将他扶起，指尖触到儿子铠甲上微凉的金属，目光不自觉地扫过他肩头——那里还留着东征时被高句丽箭矢划伤的浅疤，虽已愈合，却仍在阳光下隐约可见。想起李恪这些年的经历：少年从军，驻守安州时平定地方叛乱，东征时阵斩泉盖苏文，立下赫赫战功，却因出身遭人猜忌，被卷入储位之争，如今还要以“巡边”之名远离京师避祸，一股愧疚与怅然涌上心头。
“起身吧，此处无外人，不必多礼。”李世民的声音比往日温和许多，带着几分不易察觉的沙哑。他抬手拂去李恪铠甲上沾染的尘土，动作轻柔，全然没有了帝王的威严，只剩父亲对儿子的疼惜，“此去北疆，路途遥远，那边不比长安，四月还会落雪，夜晚更是苦寒，你自幼在长安长大，需多备些御寒衣物，莫要冻着。”
李恪心中一暖，眼眶微微发热。自他成年后，父皇便鲜少这般流露温情，多是朝堂上的君臣之礼、议事时的严苛指点，此刻这般细致的叮嘱，让他想起儿时父皇教他骑射的场景——那时父皇还未登基，常牵着他的手，在府中的演武场教他拉弓，语气也是这般温和。“儿臣谨记父皇教诲，已让亲卫备好御寒的狐裘与炭火，父皇不必担忧。”
李世民点点头，目光落在他腰间的长枪上，又道：“北疆虽无大规模战事，却有小股匈奴骑兵袭扰，你性子刚直，遇事容易亲力亲为。但此次你是‘巡边大使’，重在考察防务、宣慰将士，而非冲锋陷阵。切记，勿要亲冒矢石，你的安危，比一时的战功更重要。”
这番话里的维护之意，李恪听得真切。他知道，父皇不仅是在叮嘱他保重，更是在暗中为他撑腰——若北疆将领敢因他“避祸”的身份轻视他，或是让他陷入险境，便是违逆了父皇的心意。他再次躬身，声音带着几分哽咽：“儿臣明白，定不会辜负父皇的嘱托，既守护好北疆，也守护好自己。”
“朝中之事，自有为父。”李世民又补充道，语气带着不容置疑的坚定，“你在北疆安心办事，不必挂念长安的纷争。若有人敢在背后非议你，或是借机生事，为父自会为你主持公道。”这句话，像是一颗定心丸，彻底打消了李恪对长安的顾虑。
李恪深深叩首，额头触到冰冷的桥面：“儿臣谢父皇体恤！此去北疆，定不负父皇所托，查清防务实情，安抚好将士与边民，为大唐守住北疆门户！”
起身时，天边已泛起淡淡的霞光。李恪知道不能再耽搁，翻身上马，勒住缰绳，对着李世民深深行了一礼：“父皇保重，儿臣去了！”说罢，双腿一夹马腹，“踏雪”发出一声长嘶，载着他朝着北疆的方向疾驰而去。
马蹄声渐渐远去，扬起的尘土在晨光中消散，李恪的身影越来越小，最终消失在灞桥尽头的官道上。李世民仍独立桥头，望着儿子离去的方向，久久没有挪动脚步。柳丝拂过他的肩头，带着春日的暖意，却吹不散他心中的复杂情绪。
他想起昨夜抚摸那块金属碎片时，对现代世界的渴望；想起李恪刚才感动的眼神，想起这个儿子从小到大的懂事与忠诚——这份血脉相连的亲情，这份身为父亲的责任，像一根无形的线，紧紧缠绕着他的心脏。原本因“时空之门”而逐渐坚定的“归途”之心，在这一刻，又动摇了一分。
“罢了，罢了。”李世民轻声叹息，转身缓步走下灞桥。阳光透过柳丝洒在他身上，却照不透他眼底的犹豫——或许，在做出最终抉择之前，他还需要更多时间，去守护这份难以割舍的亲情，去守护这个他亲手缔造的大唐。
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