李世民整顿驿站、打击贪腐的雷霆手段，虽然震慑了一批蠹虫，但也触动了盘根错节的旧有利益集团。那些被罢黜、查办的旧驿丞、胥吏，以及背后庇护他们的地方门阀势力，并未甘心失败。在朝廷目光难以时刻关注的偏远州县，新政的推行遇到了或明或暗的顽强阻力。
陇右道，秦州驿站。新上任的驿丞马周（与历史上那位名臣同名，但此为虚构寒门子弟），年轻气盛，满怀报国之心。他严格按照新驿制章程，清点账目，核查物资，重新排班，并宣布将克扣已久的驿卒饷银足额发放。
然而，他的改革举措很快寸步难行。原有的驿卒胥吏，多是当地豪族安插的子弟或亲信，对他阳奉阴违。不是称病告假，便是故意将公文排序弄乱，甚至暗中损坏驿马蹄铁，导致传递延误。仓库里的草料也被偷偷替换成劣质发霉的货色。
“马驿丞，不是我等不尽心，实在是新规矩太繁琐，弟兄们适应不了啊。”原副驿丞，一个姓赵的胥吏（与当地赵氏宗族沾亲带故），皮笑肉不笑地说道，“再者，这饷银一下子发足了，怕是会惯坏他们，以后更难管束。还是按老规矩，分期发放为好。”他所谓的“老规矩”，便是层层克扣。
马周据理力争，严词拒绝。赵胥吏表面唯唯诺诺，背地里却煽动几个老驿卒，以“新驿丞苛刻，不体恤下情”为由，集体怠工，躺在驿舍内声称“突发恶疾”，无法传递公文。
一份来自西域的紧急军情公文（关于西突厥动向）恰好送至秦州驿，需要立刻接力传递。马周心急如焚，却无人可用！他亲自去牵马，却发现最好的几匹驿马都“恰好”被赵胥吏以“检修”为名牵走了！
“尔等可知延误军情是何罪过？！”马周怒斥那些装病的驿卒。
赵胥吏阴阳怪气地道：“驿丞大人息怒，弟兄们确实是病了。要不…您自己跑一趟？只是这路途遥远，万一有个闪失…呵呵。”
马周气得浑身发抖，却无可奈何。他深知这是旧势力给他的下马威。最终，他不得不自己骑上一匹劣马，拼死将公文送往下一站，险些误了时辰。
类似的情况，在河西、剑南等地的数个驿站都有发生。旧吏们不敢公然抗旨，却用这种“软刀子”消极抵抗，制造麻烦，试图让新政无法推行，逼走新派来的寒门驿丞，甚至故意制造些小规模的延误或事故，然后将责任推到新制度“不合情理”上。
消息通过百骑司的密报渠道，汇总到李世民的案头。李世民看着这些报告，脸色阴沉。他深知改革必然触动利益，遭遇反扑是意料之中，但没想到这些地头蛇如此猖獗，手段如此卑劣。
“看来，光是撤换几个头目还不够。”李世民对侍立一旁的房玄龄、杜如晦冷声道，“这些胥吏，盘根错节，已成痼疾！传朕旨意：命各道巡察御史，重点督查驿站新政执行情况！凡有阳奉阴违、煽动闹事、延误公务者，无论官职大小，背景如何，一经查实，立即锁拿，从严惩处！情节严重者，可先斩后奏！”
“同时，颁布《驿卒保障令》！明确驿卒饷银、口粮标准，严禁任何人克扣！设立驿卒申诉通道，可直接向巡察御史或兵部递状！朕倒要看看，是他们的‘软刀子’硬，还是朕的国法硬！”
一场自上而下的督察风暴，即将刮向帝国的神经末梢。改革进入了啃硬骨头的深水区。
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