天启十四年，寒冬未褪。
永丰仓那一场大火，烧了三天三夜，将仓廪中堆积如山的粮草和所有关键账册化为乌有，连同仓场大使李德全也葬身火海，尸骨无存。焦黑的断壁残垣间，只余下刺鼻的烟烬气味，弥漫在西安城上空，久久不散。
这一把火，狠厉、果决，犹如一记无声的惊雷，砸在初至陕西的钦差大臣陈宝玉面前。对手的能量和手段，远超预期。明面上所有的线索，似乎都被这把大火彻底斩断。
西安城内，表面依旧熙攘繁华，叫卖声此起彼伏。然而暗地里，自永丰仓大火之后，一股无形的紧绷感弥漫全城。陕西官场对这位手持尚方宝剑的年轻钦差，面上恭顺，执礼甚卑，实则多是冷眼旁观，甚至暗藏讥诮与敌意。布政使司、按察使司接连发来的公文，字句谦卑，礼数周全，却通篇空话，只反复强调“盼钦差大人稳慎行事，勿激民变”，字里行间，绵里藏针，压力重重。
钦差行辕设在西安城内一处僻静却戒备森严的官邸。夜深人静，书房内灯烛摇曳，映照着陈宝玉沉静却坚毅的面容。龙鳞卫千户王朝按刀立于下首，眉目冷峻，周身散发着行伍特有的肃杀之气。
窗外寒风呼啸，吹得窗棂咯咯作响，更衬得屋内死寂。
“他们怕了。”陈宝玉终于开口，声音平静，却带着冷铁般的质地，“若不是被戳中痛处，绝不会用这等极端手段。一把火，烧掉的不仅是账册，更是他们的底气。”
王朝沉声应道：“大人明鉴。末将以为，此举反倒露了底虚。证明我们找对了方向，他们已狗急跳墙。”
陈宝玉转身，目光锐利地看向王朝，指尖划过铺在桌案上的西安城防图：“明面上的账册已毁，常规查法，必入死局。从今日起，明暗两路，双管齐下。”
“请大人明示！”王朝抱拳，眼神锐利。
“明路，由我亲自来走。”陈宝玉指尖重重点在图上西安府衙的位置，“我会每日升堂，照常传唤盐使司、西安府、乃至布按二司的官员，索要历年粮饷、采买的文书副本——他们不给，或给假的，都在意料之中。行辕内外，加倍戒备，摆出如临大敌之势。此举只为敲山震虎，吸引其注意力，让他们以为我等仍循旧法，放松警惕。”
他顿了顿，手指移向图中纵横交错的市井街巷：“暗路，则要劳烦王千户和你麾下的精锐弟兄。选出最机警、最擅长侦查潜伏的好手，撒出去。扮成贩夫走卒、游方郎中、算命先生、乃至嬉皮士子，混入三教九流之中。不必直接探问案情，只广听流言，观察异常人事动向。尤其是……与秦王府有牵扯的蛛丝马迹，哪怕只是车马进出、人员往来的细微异常，也需留意。”
王朝眼中精光一闪，毫不犹豫：“末将领命！龙鳞卫的儿郎，干的就是这等刀头舔血的营生，潜伏暗访，不在话下！必不负大人所托！”
“切记，”陈宝玉加重语气，目光深沉，“对手狡猾狠辣，反应极快。暗线行动务必隐秘，安全为上。非必要，绝不暴露。”
“是！”王朝肃然应诺，旋即压低声音，“大人，您身边护卫也需加强。永丰仓敢放火，难保不会……”
陈宝玉抬手打断：“我自有分寸。你去安排吧，事不宜迟。”
王朝躬身一礼，转身大步离去，甲叶微响，很快消失在廊外寒夜中。陈宝玉独自立于图前，目光再次投向那代表秦王王府的巍峨标记，久久不语。
接下来几日，西安城仿佛一口被无形盖子封得严严实实的铁桶，密不透风。
明面上，陈宝玉每日于行辕大堂升堂问话。陕西都转运盐使司、西安府衙、乃至布政使司、按察使司的相关官吏被依次传唤，个个恭敬从命，态度谦卑至极。但一提到关键账目、历年粮饷调拨军需采买的细录，便是各种推诿拖延，送上来的文书皆是格式完美、数额光鲜的官样文章，看似无懈可击，实则毫无价值，如同废纸。
暗地里，龙鳞卫密探陆续回报，情况同样令人沮丧。
市井之中，流言蜚语倒是不绝于耳。酒馆茶肆里，总有人唾沫横飞地高谈阔论。 一个裹着旧棉袄的老汉抿着劣酒，神秘兮兮地对同桌道：“听说了吗？是京里来的大官儿贪了咱陕西的军饷！胃口大得很呐！” 旁边一个商贩模样的人立刻反驳：“瞎扯！分明是洪总督在陕北剿匪，把银子都花超了，没法跟上头交代，才搞出的亏空！” 更有人躲在角落，声音压得极低，却又能让邻桌恰好听见：“我二舅姥爷在衙门里当差，说……怕是宫里皇上修西苑园子，悄悄挪用了这边的银子……” 种种言论，荒诞不经，指向混乱，明显是有人故意散布烟幕，混淆视听，扰乱调查方向。
军营附近更是风声鹤唳，戒备森严。化装成货郎或樵夫的龙鳞卫暗探回报，士卒中怨气确有，三三两两聚在一起抱怨饭食掺沙、饷银不足、冬衣单薄，但稍一深问，或试图打探具体经手官员，对方便立刻惊惶闭口，眼神闪烁，匆匆散去。军营各级将校巡查异常频繁严密，对生面孔盘问极其严厉，根本无法靠近核心区域。
几次试图暗中接触可能知情的旧吏或相关商户，不是吃了闭门羹，便是被对方家人以“主人不在”为由软拒，甚至敏锐地察觉到似乎有不明身份的人在附近监视、干扰，或是对方言语间设下陷阱套话。对手的反制周密而老辣，一张无形的巨网早已张开，时刻监控着城中的一切异动，仿佛总能快人一步。
王朝面色凝重，再次向陈宝玉汇报时，语气已带了几分焦灼：“大人，对方防备极严，反应速度极快，像是……早就知道我们要从哪里下手，把所有漏洞都提前堵死了。我们的人几次试探，都差点暴露，幸得机警才脱身。”
陈宝玉立于窗边，望着窗外西安城灰蒙蒙的天空和远处巍峨的城墙轮廓，默然不语。这僵局，在他意料之中。对手在陕西盘踞多年，根深蒂固，树大根深，岂是易与之辈？这更印证了此案牵扯之广、之深。
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