淮安官驿，烛火摇曳。
白日里宣旨的喧嚣早已散去，那象征着荣耀与权位的绯袍、银鱼袋、敕造腰牌以及赏赐的金银绸缎，皆被凌云鹤命人妥帖收于箱中，未曾多看一眼。桌案上，只余一壶清茶，两盏杯具，以及那柄从不离身的玉骨扇。
裴远坐在下首，看着神色平静无波的凌云鹤，心中仍是波澜未平。他忍不住开口：“大人，陛下擢升您为右副都御史，此乃清流要职，监察百官，权柄非轻。您……”
凌云鹤执壶，为裴远斟了一杯茶，茶水注入瓷杯的声音清越，打断了他的话。“裴远，你可还记得，我当初是因何离开刑部，外放为地方推官的？”
裴远一怔，答道：“是因大人不肯与光禄寺卿贪墨案中的权贵同流合污，坚持依法查办，触怒了……某些人。”
“不错。”凌云鹤放下茶壶，目光落在跳跃的烛火上，仿佛透过火焰看到了昔日的风波，“都察院看似风宪之地，实则派系林立，纠葛更深。右副都御史之位，看似尊荣，又何尝不是一座更华美的牢笼？一旦身处其中，一言一行，皆被无数眼睛盯着，再想如现在这般，凭本心查案，难矣。”
他端起茶杯，轻呷一口，语气带着看透世事的淡然：“功名于我，不过浮云。陛下厚赏，是君恩，亦是试探。他要知道，我凌云鹤，经此一遭，是变成了只求安稳富贵的庸碌之臣，还是……仍是他手中那柄需要时便可出鞘，却又需时时警惕其过于锋利的剑。”
裴远恍然，却又生出新的忧虑：“可圣意已决，大人若坚辞不受，岂非抗旨不尊，更惹陛下猜疑？”
凌云鹤微微一笑，玉骨扇在指尖轻转：“所以，不能辞，但可换。”
三日后的行宫偏殿，明宪宗朱见深并未身着龙袍，仅是一袭藏青色常服，坐于御案之后。案上堆着奏章，他手中正把玩着一块温润的羊脂玉佩。殿内除了随侍的李荣，并无他人，气氛比正式朝会轻松许多。
凌云鹤与裴远入内行礼。
“平身吧。”朱见深抬了抬手，目光落在凌云鹤身上，带着几分审视，也有一丝不易察觉的欣赏，“凌卿，江淮一行，辛苦了。朕听闻，你与裴镇抚使在淮安，深得百姓称颂，‘凌青天’之名，可是响亮得很呐。”
这话听着是夸奖，内里却藏着帝王心术。凌云鹤神色不变，躬身道：“陛下谬赞。臣等不过是恪尽职守，仰仗陛下天威，方能戳破奸佞，还漕岸以清明。百姓淳朴，感念陛下圣明裁决，方有‘青天’之誉，臣不敢居功。”
朱见深嘴角微扬，不置可否，转而道：“朕赏你的官位、袍服，可还合身？”
凌云鹤深吸一口气，撩衣跪倒，语气沉静而坚定：“陛下厚赏，天恩浩荡，臣感激涕零，铭感五内。然，臣斗胆，恳请陛下收回成命。”
殿内霎时一静。李荣眼皮微跳，垂首不敢作声。裴远的心也提了起来。
朱见深把玩玉佩的手停下，目光微凝：“哦？嫌都察院右副都御史的职位低了？还是觉得朕的赏赐，不足以酬你此番功劳？”
“臣不敢！”凌云鹤叩首，“陛下赏赐，重于泰山。只是臣才疏学浅，性情迂直，恐难胜任都察院纠察百官之重任。且臣之所愿，不在高官厚禄，而在社稷安宁，百姓乐业。”
他抬起头，目光澄澈，直视皇帝：“陛下，此番盐枭案、白莲教乱，其根源，在于盐政之弊积重难返，漕运之困盘根错节！官商勾结，胥吏盘剥，方使无数灶户、盐丁、漕工生计无着，被迫铤而走险，或依附豪强，或从于邪教。今日虽斩除参将等首恶，肃清部分贪官，然若不革除弊政，不过数年，必有新的‘参将’，新的‘白莲教’滋生！彼时，恐非一两个凌云鹤所能平定！”
他的声音不高，却字字铿锵，带着一种穿透人心的力量：“臣，恳请陛下，以此为契机，大力整顿盐政与漕运！革除旧规，厘清课税，疏通漕路，抚恤劳役。此乃固本培元、杜绝后患之根本！若陛下允准，臣愿弃此虚名，以一白身，为陛下奔走，详查弊政，拟定方略，纵肝脑涂地，亦在所不惜！”
一番话毕，殿内落针可闻。
朱见深脸上的随意渐渐收起，他凝视着跪在下面的凌云鹤，目光深邃难测。他见过太多官员在立功后迫不及待地攫取权力，却鲜少有人如此直白地拒绝唾手可得的荣耀，而去触碰那些费力不讨好、甚至可能引火烧身的积年痼疾。
良久，朱见深缓缓开口，声音听不出喜怒：“凌云鹤，你可知，整顿盐政、漕运，牵涉多少利益？触动多少勋贵、官僚、豪商的根基？其难，更甚于你破十桩奇案。”
“臣知道。”凌云鹤毫不犹豫，“然，知其不可为而为之，方是臣子本分。为江山社稷计，为天下黎民计，此难，必须迎！”
朱见深沉默着，手指轻轻敲击着御案，发出笃笃的轻响。殿内的空气仿佛凝固了。裴远手心里已全是冷汗。
突然，朱见深轻笑一声，那笑声中带着一丝复杂难明的意味：“好一个‘荣辱皆忘’！凌卿，你总是能让朕……感到意外。”他顿了顿，道，“都察院右副都御史之职，朕既已赏你，便不会收回。有此身份，你监察百官，查勘弊政，名正言顺。”
凌云鹤心头一松，知道皇帝已然允准了他的核心请求。
“至于整顿盐政、漕运一事……”朱见深目光锐利起来，“朕准你所奏。着你以右副都御史之职，总领稽查盐、漕弊政之权，可密折专奏，遇紧急情事，有临机专断之权！望你莫负朕望，真正为朕，为这大明，剜除腐肉，涤荡沉疴！”
“臣，领旨谢恩！必当竭尽全力，以报陛下知遇之恩！”凌云鹤再次叩首，这一次，声音中带着一丝不易察觉的激动。
退出偏殿，行走在宫苑的青石路上，晚风拂面，带着一丝凉意。
裴远长舒一口气，敬佩道：“大人，您方才……真是胆识过人。”
凌云鹤望着远处宫墙的剪影，摇了摇头：“非是胆识，而是不得不为。陛下需要一把能替他斩断腐肉的刀，我便做这把刀。只是……”他话音一转，语气微沉，“经此一事，你我所处之位，更为微妙。日后行事，更需如履薄冰。”
他拍了拍裴远的肩膀：“裴镇抚使，你这身飞鱼服，日后怕也不得清闲了。”
裴远抱拳，神色坚定：“但凭大人驱使！”
凌云鹤颔首，不再多言。目光却投向北方，那是紫禁城的方向。右副都御史的虚名他不在意，但这“稽查盐漕弊政”之实权，以及皇帝那句“京中尚有要务”，都预示着，真正的风暴中心，正在那里等待着他。
荣辱皆忘，只因前方之路，唯有风雨。
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