御前十日之限，如同悬顶的利剑，寒光凛凛，迫人窒息。步出宫门的每一步，凌云鹤都感觉那无形的压力如影随形，沉甸甸地压在肩头，几乎要令他喘不过气。裴远跟在他身侧，面色铁青，紧握的拳头上青筋隐现，显然心中亦是愤懑与焦灼交织。
回到西厂那处隐秘的暗桩，摒退左右，只余二人对坐于昏灯之下。桌上，是那些依旧沉默如山、难以尽解的密信，以及那张标注着“西山待雾”的绢帛密图。空气凝滞，唯有灯花偶尔爆开的轻微噼啪声，更添几分压抑。
“十日！”裴远终于忍不住，一拳捶在案几上，震得茶盏作响，“陛下这是要逼我们交出一个替罪羊，还是要我们凭空变出那‘烛龙’首脑？曹敬癸一死，线索几乎全断，这密信如天书，西山之地广袤如海，从何查起？！”他性情刚直，最不耐这等阴微局促的逼迫。
凌云鹤没有立刻接话，他缓缓提起微凉的茶壶，为裴远和自己各斟了一杯早已失却香气的冷茶。茶水注入杯中，声音在寂静里显得格外清晰。他端起茶杯，并未饮用，只是凝视着杯中沉浮的些许叶末，目光幽深。
“裴兄，”良久，凌云鹤才开口，声音带着一种经过极致压抑后的平静，“陛下要的，并非一定是真相。”
裴远猛地抬头：“凌先生，此言何意？难道我们辛苦查证，出生入死，到头来却要……”
凌云鹤抬手，止住了他的话头：“陛下是一国之君，他要的是朝局稳定，是宫闱安宁，是天下不起波澜。如今，冷宫异象已平，制造事端的宦官赵全、曹敬癸皆已‘伏法’，对藩王的申饬也已明发天下。在陛下和绝大多数朝臣看来，此案已然可止于此。再深究下去，牵扯出的可能不止是‘烛龙’，或许还有更多盘根错节的势力，更多不堪闻听的宫闱秘辛，那将是陛下绝不愿看到的惊涛骇浪。”
他放下茶杯，指尖轻轻点过那些密信和西山密图：“十日之期，是警告，亦是底线。陛下是在告诉我们，无论‘烛龙’是否存在，无论其首脑是谁，此案都必须在此刻，有一个能让各方接受的‘了结’。”
裴远并非愚钝之人，经此一点，顿时明白了其中关窍，脸色却更加难看：“所以……我们是要捏造供词，坐实曹敬癸为主谋，然后……结案？”
“非是捏造，”凌云鹤摇头，眼神锐利起来，“曹敬癸之罪，证据确凿，死有余辜。我们可以将他窥探禁防、私藏兵器、与宫外勾结、乃至可能受藩王势力蛊惑（虽非主因，但可借此模糊焦点）等罪状坐实，将其定为包藏祸心、意图不轨的主谋之一。至于‘烛龙’，可以含糊其辞，称其或为曹敬癸虚张声势之托名，或为某种隐秘联络之暗号，因其已死，无从深究。如此，既可部分回应陛下之忧，亦可暂时安抚朝野物议。”
“可是！”裴远急道，“那真正的‘烛龙’首脑呢？西山之秘呢？难道就任由其逍遥法外，继续为恶？”
“当然不。”凌云鹤的声音低沉而坚定，眼中闪过一丝孤狼般的冷光，“明面上，我们依旨结案，平息风波。但暗地里，这些真正的线索——”他的手指重重按在密信和西山密图上，“必须秘密保留下来。曹敬癸的验尸记录、暗室所获之物、西山密图，尤其是这些未能完全破解的密信，需制作副本，妥善密藏。你我心知，此案远未终结。‘烛龙’不除，国无宁日。今日之退，乃是为了日后之进。”
他看向裴远，目光灼灼：“裴兄，此事关乎国本，亦关乎你我身家性命。对上，需瞒过陛下、东西厂乃至朝中所有耳目；对下，需稳住参与此案的心腹，确保无人泄露机密。这条路，崎岖险恶，稍有不慎，便是万劫不复。你我可愿，做这知其不可为而为之的‘孤臣’？”
裴远迎着凌云鹤的目光，胸中热血翻涌，先前的不甘与愤懑渐渐化为一种决绝的斗志。他重重抱拳，斩钉截铁道：“裴远一介武夫，蒙先生不弃，共涉此险。真相未明，巨奸未除，岂能退缩？先生既愿以身涉险，裴远愿誓死相随！这‘孤臣’之路，裴远陪先生走定了！”
两双手紧紧一握，一切尽在不言中。昏黄的灯光下，两张面孔上都写满了凝重与决然。他们选择了在皇权与真相的夹缝中行走，表面顺从，暗藏锋芒。这需要极大的勇气，更需要极致的谨慎与智慧。
凌云鹤铺开纸笔，开始构思那份即将呈递御前的“结案陈词”。每一个字，都需要反复推敲，既要满足皇帝尽快平息事态的要求，又要为日后重启调查留下不易察觉的伏笔。而真正的证据与线索，则在裴远的亲自安排下，被誊抄、封装，存入只有他们二人才知晓的绝密之处。
窗外，夜色深沉，乌云遮月。宫闱之内，暗流依旧汹涌。凌云鹤与裴远，这两个身处漩涡中心的人，已然做出了他们的选择。孤臣之心，唯天可表。前方的路，注定遍布荆棘，但他们已无退路。
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