值房内，凌云鹤闻报“永寿宫起火”，霍然起身，脑中嗡的一声，第一个念头便是：灭口！他们竟敢在宫内纵火灭口！
“火势如何？可有人伤亡？吴废妃何在？”他疾声追问，声音带着自己都未察觉的紧绷。
“回大人，火起突然，偏殿烧得厉害，但主殿暂未波及！侍卫和内监正在全力扑救！吴娘娘受惊，已被宫人护着撤至庭院安全处，暂无性命之忧！”探子急忙回禀。
凌云鹤稍松半口气，旋即心又猛地提起。纵火非为杀人，那是为何？调虎离山？制造混乱？还是……销毁证据？！
“裴千户呢？可有消息传回？！”他转向另一人问道，心中焦急万分。贾桂出逃，永寿宫火起，这两件事几乎同时发生，绝非巧合！
“裴大人尚未有消息传回！”
就在此时，又一名负责监控司礼监几位大珰居所的校尉疾奔而入，脸色惊疑不定：“大人！有情况！我们监控发现，司礼监随堂太监，提督东厂官校办事的尚铭尚公公，约一炷香前，并未在其惯常住处，而是从其另一处隐秘外宅悄然乘轿而出，行进方向……似是往西安门方向去了！”
“尚铭？！”凌云鹤瞳孔骤然收缩。东厂督公尚铭！他怎么会在这个节骨眼上突然秘密出宫？而且是往西安门方向？贾桂也是从西安门逃的！是巧合？还是……
无数线索瞬间在凌云鹤脑中疯狂碰撞、交织、重组！尚铭之前的“热情”协助、提供的“名单”、暗示尽快结案……他对宫内事务的熟悉程度、对东西两厂乃至锦衣卫的掌控力、其提督东厂的职权完全可能接触到军工物料和藩王势力的暗中勾连……还有那云锦金锭，以东厂督公的权势，获取使用绝非难事！甚至陛下身边的用药……若东厂有心做手脚，也并非完全没有机会！
难道……那位一直看似在协助查案，实则不断引导方向、试图借刀杀人的东厂督公，才是真正的“影先生”？或是“影先生”的核心保护伞？！
这个推断太过骇人，但眼前的种种迹象，却疯狂地指向这个可能！
“快马！立刻给裴远发信号，告知尚铭可能亦往西安门方向，让其万分警惕，若遇尚铭车驾，设法阻延，但切勿硬抗，等我的指令！”凌云鹤急速下令，声音因这个惊人的猜测而微微发哑。若尚铭真是去接应或灭口贾桂，裴远带的人手恐怕不足以正面抗衡这位权势熏天的东厂督公！
信号兵领命飞奔而去。
凌云鹤则在值房内快步踱步，心念电转。永寿宫的火、出逃的贾桂、突然异动的尚铭……必须立刻做出决断！
“来人！持我令牌，调一队禁军，立刻前往尚铭那处隐秘外宅，给本王搜！仔细搜！任何蛛丝马迹都不许放过！但有阻拦者，以谋逆论处！”他必须先找到尚铭与此事关联的实证！
“其他人，随我去永寿宫火场！”他倒要看看，这场火究竟想烧掉什么！
夜色下的宫廷，因永寿宫方向冲天的火光和嘈杂的人声而显得混乱不安。凌云鹤带人快步疾行，沿途可见匆匆赶去救火的内监侍卫，人心惶惶。
赶到永寿宫时，火势已被初步控制，偏殿烧毁严重，主殿幸免，但现场一片狼藉，水渍遍地，烟熏火燎之气刺鼻。吴废妃被宫人簇拥着，站在庭院远处，瑟瑟发抖，面色惊恐万状。
凌云鹤无视周遭混乱，目光锐利地扫过起火偏殿——那是宫人居住和堆放杂物的区域。他心中一动，立刻叫来现场救火指挥的侍卫头领：“起火点可曾确定？因何起火？”
“回大人，初步判断，似是灯烛引燃帐幔所致……但……”侍卫头领略显犹豫，“但火起得太快太猛，有些不寻常。而且……”
“而且什么？”
“而且在清理火场时，于一处烧毁的柜格下，发现了一个暗格，里面有些烧残的纸片，似乎……是些往来书信，还有……一枚烧变形的铜牌。”侍卫低声禀报，递上一个小木盒，里面装着几片焦黑的纸片和一枚边缘熔化、但隐约能看出特殊纹样的铜牌。
凌云鹤拿起一枚纸片，边缘焦黑，但中间依稀可见“襄”、“贡”、“急”等零星字样！另一片则有一个模糊的暗红色印鉴残痕！而那铜牌上的纹样……他瞳孔一缩，这是内官监核发出入宫廷物资的某种特殊标识！
永寿宫偏殿暗格，藏着与藩王勾结的信件和违规夹带物资的凭证！这把火，就是为了销毁这些！
“吴娘娘。”凌云鹤走到惊魂未定的吴废妃面前，尽量缓和语气，“此间之事，关乎重大，请娘娘如实相告，这偏殿暗格中的事物，从何而来？”
吴废妃吓得泪流满面，连连摇头：“我不知道……我什么都不知道……是……是以前伺候过我的旧人……说替我保管些旧物……我早已失宠，哪里还敢过问这些……我不知那是何物啊大人……”她语无伦次，显然所知有限，只是被人利用了她的宫殿和旧仆关系来藏匿东西。
凌云鹤心中明了，不再逼问。此时，一名派去搜查尚铭外宅的校尉快马赶回，脸色震惊而急切，几乎是滚鞍下马，冲到凌云鹤面前，压低声音急促道：
“大人！我等在尚铭外宅书房发现一间密室！内藏大量金银珠宝，远超其俸禄！更重要的是，搜出了一些未及销毁的书信！其中……其中竟有与襄王幕僚的通信！内容涉及……涉及打探宫内消息、利用万贵妃之事制造混乱、甚至……甚至提及一种罕见香料，言其微量久用可惑人心智，与太医院所述致幻药特征吻合！还有……还有几匹未使用的苏杭贡品云锦！”
证据链瞬间补上了最关键的一环！
所有线索都指向了东厂督公尚铭！他才是隐藏在宫内，与襄王勾结，利用万贵妃之事兴风作浪，甚至可能暗中谋害圣躬的巨蠹！
“尚铭现在何处？！”凌云鹤急问，心跳如擂鼓。
“尚铭车驾已出西安门！裴千户正率人追赶！”
必须立刻擒获尚铭！否则一旦其与外界藩王势力汇合，后患无穷！
凌云鹤翻身上马，正要亲自带人出城追捕，另一匹快马却从西安门方向疯狂驰来，马上骑士是裴远麾下的一名总旗，浑身尘土，脸色惨白，见到凌云鹤，几乎是摔下马来，嘶声喊道：
“大人！不好了！裴千户追上了贾桂车驾，正要擒拿时，东厂督公尚铭的车驾突然出现阻拦！双方正在西安门外十里坡对峙！尚公公手持东厂驾帖，反诬裴千户勾结江湖匪类，劫杀朝廷命官，要拿下裴千户！我们人手不足，被东厂番子团团围住！裴千户命我拼死突围回来报信！请大人速发援兵！”
果然如此！尚铭竟敢倒打一耙，公然动用东厂武力对抗钦差！
“好个尚铭！”凌云鹤怒极反笑，眼中寒光迸射，“传令！调集所有可用禁军、锦衣卫力士，随本王出西安门！我倒要看看，这天底下，是陛下的钦差大，还是他东厂的驾帖大！”
这一刻，凌云鹤不再犹豫，皇权特许，先斩后奏之权在手，他必须亲自去粉碎这场阴谋，擒拿这只深藏宫闱的巨鼋！
然而，就在大队人马集结，准备开拔之际，又一匹快马自城内飞驰而来，马上骑士身着宫中小内侍服饰，声音尖厉惶恐，远远便喊：
“凌大人！凌大人留步！宫中有变！陛下……陛下听闻永寿宫火起及西安门外对峙之事，急怒攻心，方才……方才呕血昏厥了！”
凌云鹤勒紧缰绳，浑身一震，猛地回头望向紫禁城深处。
皇帝呕血昏厥！宫内宫外，乱局已至顶峰！
“裴远……”他看了一眼西安门方向，又看向皇宫，瞬间陷入了前所未有的两难境地。
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