扶着一路唉声叹气的赵奶奶回家，林薇的心绪难以平静。柳家高墙内的清雅与后巷家丁的蛮横，李管家温和的笑容与克扣工钱的刻薄，这两种截然不同的面貌在她脑中不断交织，像两把钝刀反复研磨着神经，让她对柳家的警惕提到了最高点。赵奶奶枯瘦的手在她臂弯里微微发颤，嘴里反复念叨着“那可是我半月的嚼用啊”，每一声都像针似的扎在林薇心上——寻常百姓的生计，在权贵府第的阴影里竟如此脆弱。
将赵奶奶送回家，又好言安慰了几句“您先歇着，这事我记在心里”，林薇才心事重重地往自家走去。她刻意绕了点路，经过柳家宅邸的正门和高墙，那朱门青砖在夕阳下泛着冷硬的光，气派得让人望而生畏，却也像一张密不透风的网，透着一股难以言说的压抑感。风掠过墙檐的瓦片，发出细碎的声响，竟让她莫名想起赵奶奶方才强忍的哽咽。
回到家中，陈大柱已经卖完酱回来了，正喜滋滋地把几十文铜钱在案板上摆成一排，手指头蘸着唾沫数得格外认真。见林薇回来，他眼角眉梢都堆着笑，几步迎上来：“秀娥，柳家那大订单谈妥了？咱啥时候开始做？这每月三两银子，够给娃攒着读书了！”他说着就去摸灶台上的瓦罐，“我今儿还多买了把细面，想着晚上给你和娃煮碗汤面！”
林薇摇摇头，将柳家之行和巷中所见简单说了一遍，末了指尖无意识地抠着衣角：“……我总觉得这柳家透着古怪，没敢接那长契，只应了二十罐试水。”
陈大柱脸上的笑意瞬间僵住，手指悬在铜钱上方，半晌才垮下来，嘟囔道：“每月三两银子呢……就这么没了？”他蹲下身，指尖摩挲着冰凉的铜钱，声音低了些，“说不定……说不定就是那下人可恶，主家不知道呢？柳老爷可是有名的大善人，去年还捐钱修了村口的桥……”
“大善人？”林薇冷笑一声，声音里带着难以掩饰的寒意，“大善人家的下人敢如此嚣张？若没有主家默许，或是治家不严到这份上，下人岂敢对着老弱妇孺动手？这事没那么简单。”她伸手扶起丈夫，语气软了些却依旧坚定，“那二十罐，我们按时按质做好送去，赚这安稳钱。但之后是否继续，还得再看看。”
见妻子神色凝重，眼底藏着他看不懂的忧虑，陈大柱虽觉可惜，也不敢再多言，只是重重叹口气：“俺听你的。你心思细，比俺看得远。”只是转身收拾铜钱时，他还是忍不住回头望了眼墙角堆着的空酱罐，那里面仿佛还盛着未到手的希望。
接下来的两天，林薇按部就班地上山挖笋、处理、熬酱。灶火烤得她脸颊发烫，可心底的寒意却总散不去。她留了个心眼，不再固定去一片竹林，而是绕着山脚变换地点，每次挖笋前都要先站在坡上望半晌，连风吹草动都能让她心头一紧。她总觉得，自那日从柳家回来后，似乎有双眼睛在暗处跟着她，可每次猛地回头，却只看见摇曳的竹影和掠过的山雀，连个人影都没有。
是她太过疑神疑鬼了吗？她对着溪水里自己的倒影苦笑，指尖划过冰凉的水面——若是能安心做买卖，谁愿意这般草木皆兵？
二十罐笋酱很快熬好，油亮的酱汁裹着笋丁，香气飘满了整个小院。送货那日，林薇让陈大柱去了。她特意拉着丈夫的胳膊反复嘱咐：“交了货拿了钱就立刻回来，莫要在柳家多停留，也莫要和人搭话，哪怕对方笑脸相迎也别接茬。”
陈大柱依言而去，不到一个时辰就揣着银子回来了，脸上的愁云散了大半，进门就扬了扬手里的钱袋：“秀娥，没事！货送到了，后厨的人验了半天，说比别家的鲜！钱也结清了，一文不少！”他凑到灶台边闻了闻，语气带着轻松，“我看那柳家院子里井井有条，下人们都规规矩矩的，定是你想多了。”
听到货款结清，一切顺利，林薇紧绷的心弦稍稍放松了些许。她拿起勺子舀了点酱尝了尝，咸鲜适口，是熟悉的味道。或许，真是自己杯弓蛇影，过于敏感了？克扣工钱可能只是个别恶仆所为，与柳家主子无关？她望着院角玩耍的孩子，悄悄松了口气——要是能安稳赚些钱，日子总能好起来的。
然而，就在她试图说服自己放下心防时，新的麻烦却从另一个意想不到的方向冒了出来，猝不及防地砸在她心上。
翌日清晨，林薇照常去集市摆摊。刚支开摊子，把笋酱一罐罐摆整齐，几个相熟的街坊婆子就围了过来。往日里她们总笑着问“今儿有新酱吗”，今日却都皱着眉，眼神躲躲闪闪的，带着几分迟疑和探究。
“陈家媳妇，你家的笋酱……是用后山那片野竹子林里的笋子做的吧？”钱婆子率先开口，声音压得低低的，眼神还往四周瞟了瞟。
林薇心中一动，笑着点头：“钱大娘好眼力，正是。那笋子嫩，处理好了，味道鲜得很。前儿您还说要给孙子下饭呢，今儿要不要带一罐？”
几个婆子互相交换了一下眼神，都从对方眼里看到了为难。张婆子往前凑了凑，压低声音道：“秀娥啊，不是婶子多嘴。你可知那片竹林，是谁家的地界？”
林薇一愣，手里的布巾顿在半空。这她还真没细想过——山村野地，许多无主之物，村民们挖笋砍柴向来随意，从没人说过那是私家地界。
“俺告诉你吧，”钱婆子往她身边靠了靠，声音压得几乎听不清，“那一片山坳连着竹林，早些年就被镇上的王员外家划拉走了，说是他家的产业！只是平日没人管，大家偶尔挖几根，王家也睁只眼闭只眼。可如今……你可是天天往山里跑，一筐一筐地往回挖啊！”
王员外？林薇的心猛地一沉。这人她知道，是镇上出了名的恶霸，家里田产多，还和衙门里的人勾着，去年就有农户因误砍了他家半棵树，被讹走了半年的收成。
“今早天没亮，王家的管家就带着人来村里放话了！”李婆子抢着道，声音里带着明显的惧色，手还不自觉地抖了抖，“说那山那林都是王员外家的私产，里面的竹子笋子，一根草都不许外人动！谁要是再敢私自去挖，就是偷窃！抓住了，轻则送官打板子，重则……打断腿！”
她的话像一盆冰水，从林薇头顶浇下，瞬间浇灭了她刚刚回暖的心！血液仿佛都在这一刻凝固了，指尖冰凉得发僵。
原来真正的杀招，埋伏在这里！
她这些天防着配方被偷、防着有人在酱里动手脚、防着柳家设套，却万万没想到，对方竟会从最基础的原材料上下手，直接釜底抽薪！
没有竹笋，她的笋酱就成了无源之水，无本之木。柳家的订单、集市的生意、一家人的指望，全都成了空谈！
是巧合？还是……有人故意为之？
柳家？毕竟是刚和他们打交道就出了岔子。偷方子的黑手？之前在集市窥伺的人还没找到踪影。或是另有其人？无数个疑问在脑海里翻涌，却找不到半点头绪。
林薇站在摊子后，只觉得一股寒意从脚底升起，顺着骨头缝往上钻，瞬间传遍四肢百骸。她扶着摊子的木架才勉强站稳，指尖因为用力而泛白。
眼前的几个婆子见她脸色惨白，嘴唇都没了血色，也知这事严重，嗫嚅着说“你再想想别的法子”“别太着急”，安慰了几句便匆匆散了——王家的威势，没人敢轻易沾边。
集市依旧喧闹，小贩的吆喝声、顾客的讨价还价声此起彼伏，阳光透过云层洒下来，落在身上却没有半分暖意。林薇只觉得浑身发冷，像跌进了冰窖里。
她看着摊子上那几罐油光诱人的笋酱，酱汁还泛着光泽，此刻却仿佛在无声地嘲笑着她刚刚燃起的希望。她伸出手，指尖碰了碰冰凉的罐壁，心里的滋味说不清是苦涩还是绝望。
山路被堵死，这刚刚起步的生意，这一家人好不容易盼来的转机，眼看就要……
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