弘时瘫软地倚在冰冷的朱漆门板上，仿佛被抽干了所有力气。
门内是死一般的沉寂。
就在这时，一个温和的声音自远处响起：
“弘时。”
弘时茫然地抬起泪眼模糊的脸，循声望去。
只见皇后正立于不远处的宫道中央。
她身披一件华贵的大氅，在略显萧瑟的秋景中，宛如一尊沉稳而温暖的神像，与身后西五所的阴冷死寂格格不入。
他慌忙用袖子狠狠抹去脸上的泪痕，声音带着浓重的鼻音和难以掩饰的沙哑：
“皇额娘。”
皇后身后，跟着数名低眉顺目的宫女，她们手中捧着、提着大大小小的锦缎包袱。
皇后优雅地抬了抬手。
宫女们立刻会意，捧着那些沉甸甸的包裹，无声而迅速地走向紧闭的西五所大门。
看守的侍卫显然认得皇后的人，打开了门锁，放她们进去。
“入秋了，天转凉了。”
皇后这才转向弘时，声音如同熨帖的暖风，带着恰到好处的关切，
“本宫想着你额娘这里，怕是短了些御寒之物。便让人备了些厚实的冬衣、皮料，还有几床新絮的锦被褥子，先送进去应应急。”
弘时心头涌起一股难以言喻的酸涩。
他垂下眼睫，，低声道：
“儿臣……多谢皇额娘体恤。”
皇后缓步走近，停在弘时面前。
她伸出手，轻轻拍了拍弘时仍在微微颤抖的肩膀。
“好孩子，别怪你额娘。”
她的声音放得更柔，“她只是一时犯了糊涂，钻了牛角尖。可怜天下父母心，她所做的一切，归根结底还是为了你好。”
为了你好……
这四个字像冰冷的针，刺进弘时本就伤痕累累的心。
他猛地想起因额娘一念之差而遭受无妄之灾的四弟弘历，强烈的愧疚感瞬间攫住了他。
他几乎是脱口而出，带着急切：
“是！儿臣明白！只是……只是额娘一念之差，倒平白连累了四弟受苦！儿臣……儿臣这就去向四弟赔罪！”
“不急在这一时。”皇后温和地打断了他，“眼下，你自个儿也需缓缓神。”
她语气带着不容拒绝的亲昵，
“景仁宫的小厨房，特意备下了你素日里最爱吃的几样点心小菜。瞧你这模样，怕是连午膳都未曾用吧？走，随皇额娘回去，暖暖身子，也垫垫肚子。”
她的话语像一张温柔却坚韧的网，将失魂落魄的弘时牢牢罩住了。
.
弘时被她半引着，走向景仁宫。
他已长成青年，身量甚至比皇后还高些，但此刻却像个被无形线绳牵引的木偶，步伐沉重而滞涩。
皇后走在他身侧，仪态万方，宫人们恭敬垂首，愈发衬得他形单影只，狼狈不堪。
景仁宫内暖融如春。
一桌精细点心已然备好，远远便能闻到诱人香气。
“快坐下，”皇后语气热络，“先喝口热汤定定神。”
她亲手盛了一碗火腿鲜笋汤递过来。
汤色清澈，香气扑鼻，但弘时看着碗中袅袅白气，想到的却是额娘宫中此刻可能有的冷灶凉羹，胃里一阵紧缩。
他已不是轻易能被口腹之欲打动的年纪，这过于周到的款待，在巨大的变故面前，显得虚假而刺眼。
但他不能拒绝。
十七八岁的他更清楚地知道权力的分量。
皇后的“关怀”是恩典。
他接过，道了谢，动作略显僵硬地拿起汤匙。
皇后在他对面坐下，目光一如既往的温柔。
这目光让弘时感到窒息。
她声音柔和：
“往后啊，若有什么短缺，或是心里有什么难处，尽管到景仁宫来。你皇阿玛国事繁忙，有些事，不必拿去烦扰他，皇额娘总还能为你做主。”
弘时道了谢。
皇后似乎察觉到他瞬间的情绪凝固，又道：
“你额娘……性子是直率了些，这才一时想左了，酿下大错。你素日稳重懂事，颇得你皇阿玛看重。如今更要谨言慎行，用心办差读书。你的前程好了，你皇阿玛心里欣慰，或许……对你额娘也能稍减愠怒。”
她的话语像浸了蜜的软刃，每一句都包裹着“为他好”的糖衣。
弘时低下头，咀嚼着口中精美却无味的点心，巨大的悲愤和无力感几乎要冲破胸腔。
他十七八岁的认知足以让他嗅出这其中的阴谋气息。
额娘倒台最大的受益者是谁，一目了然。
可那又怎样？
他没有证据，更无力对抗皇权之下这位最尊贵的女人。
他只能将所有的痛苦和怨恨死死压在心底，甚至不得不对可能是仇人的人表现出感激。
他喉结滚动，艰难地咽下食物，声音因压抑而显得有些沙哑沉闷：
“儿臣……谨记皇额娘教诲。定当恪尽职守，勤勉不辍，不负皇阿玛和皇额娘期许。”
皇后看着他已显出青年棱角的侧脸，看着他紧握汤匙泛白的手指，唇角弯起一个极浅淡而满意的弧度。
她亲自又夹了一块金丝酥放到他碟中。
“好孩子。”她的声音温软慈祥，眼底的笑意，更深了。
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