（庚子年仲春）
寒风终于敛去了最后的锋芒，春风变得真正和煦起来。河边的柳树抽出了嫩绿的芽苞，远远望去，如同笼着一层淡绿的烟雾。窝了一冬的人们也开始脱下厚重的棉衣，换上轻便的夹衫，脸上多了些鲜活气。
小土屋前的空地上，那棵老槐树也萌发了新叶，虽然稀稀拉拉，却透着顽强的生机。陈丰兵和小石头在院子里清理着积雪融化后留下的泥泞和枯枝败叶，准备开辟一小块地方，种点葱蒜之类的家常菜。
朱福友的生活似乎恢复了往日的节奏，但细微之处已大不相同。周府之事如同投入湖面的巨石，涟漪持续扩散。他现在每隔两三日便需去周府一趟，为周婉清小姐复诊调方。
小姐的病情在他的精心调理下稳步好转，虽然依旧虚弱，但已能偶尔坐起，咳血止住，面色也渐渐有了光泽。周府上下，从老太爷到最低等的仆役，见到他都恭敬地称一声“朱先生”。诊金和谢礼源源不断，让他的积蓄飞快增长，买下小土屋的钱早已绰绰有余，他甚至开始盘算着是否该租个稍大些的临街铺面，将篾匠手艺和医药稍微整合一下。
这一日，他又要去周府。钱管家早早派了马车来接，态度比以往更加殷勤。
“朱先生，老太爷吩咐了，今日复诊后，请您务必去花厅用茶，老太爷想亲自谢谢您。”钱管家笑眯眯地说。
朱福友心中微动，点头应下。他知道，这不仅仅是喝茶那么简单。
马车这次没有在侧门停留，而是直接驶入了周府正门，穿过几重气派的门楼和回廊，在一处精致典雅的花厅前停下。这是朱福友第一次深入周府的内宅核心区域，只见亭台楼阁，假山流水，无不彰显着高门大户的底蕴与气派。与他熟悉的外城陋巷相比，简直是两个世界。
周老太爷早已在花厅等候，精神看起来好了很多，脸上带着真切的笑容。见到朱福友，他亲自起身相迎，拉着他坐下，吩咐丫鬟奉上最好的香茗和点心。
“朱先生，大恩不言谢。”周老太爷感慨道，“清儿能捡回这条命，多亏了你妙手回春。老夫真是……不知如何报答才好。”
“老太爷言重了，医者本分而已。”朱福友谦逊道。
“诶，什么本分不本分，你的功劳，周家铭记于心。”周老太爷摆摆手，从身边取出一个小巧的锦盒，推到朱福友面前，“这是一点小小谢意，不成敬意，还望先生收下。”
朱福友打开一看，里面竟是一块质地温润的白玉佩，上面精巧地雕刻着竹报平安的图案，旁边还有一张地契——正是他所住的那间小土屋的地契！
“老太爷，这太贵重了！小子万万不能收！”朱福友连忙推辞。玉佩价值不菲，地契更是他梦寐以求之物，但这礼太重了。
“先生务必收下！”周老太爷态度坚决，“玉佩只是个念想。那屋子，老夫打听过了，你本就是租住，如今赠与你，也算有个安稳落脚之处。老夫知道先生非池中之物，将来或许另有际遇，但眼下总需个根基。莫非先生是嫌弃老夫谢礼太薄？”
话说到这个份上，朱福友再推辞就显得矫情了。他起身郑重行了一礼：“既如此，小子愧领了！多谢老太爷厚赠！”
“这就对了！”周老太爷抚须笑道，显得十分开心。又闲聊了几句，他状似无意地问道：“听闻先生除了医术，篾匠手艺也是一绝？府上用的手炉笼，清儿甚是喜欢，整日抱着呢。”
朱福友心中了然，知道正题来了，便道：“雕虫小技，混口饭吃。小姐喜欢就好。”
“先生过谦了。”周老太爷沉吟片刻，“老夫有个不情之请。下月老夫寿辰，想定制一批精巧雅致的竹刻请柬和回礼信笺盒，不知先生可否代为操办？工料尽管用最好的，工钱也按最高规格算。”
朱福友心中一动，这可是笔大生意，而且能接触到周府的人脉圈！他压下激动，沉稳应道：“承蒙老太爷信任，小子必当尽力，定不让老太爷失望。”
“好！好！具体事宜，你与钱贵商量即可。”周老太爷满意地点头。
离开周府时，朱福友怀里揣着温润的玉佩和沉甸甸的地契，手中还拿着钱管家给他的寿礼需求清单和预付款，心情久久不能平静。他知道，周府这条线，算是彻底稳固了，而且为他打开了一扇通往更高层次的大门。
郑老的身体在朱福友的调理下已基本康复，听闻周府厚赠和委托，老人既欣慰又隐隐担忧。 “福友，周府之势，可借不可恃。医术、手艺才是立身之本。切记戒骄戒躁，莫要被繁华迷了眼。” “师父放心，弟子明白。”朱福友恭敬道。他将周府预付的工钱分了一部分给郑老，说是孝敬师父，郑老推辞不过，最终收下，眼中满是感慨。
王老篾匠得知朱福友接了周府的大单，高兴得合不拢嘴，比自己赚钱还开心。 “好小子！真给师父长脸！这下咱们铺子可要出名了！”他摩拳擦掌，准备大干一场，甚至琢磨着是不是把隔壁空着的铺面也租下来，扩大经营。朱福友顺势提出，想将一部分简单重复的编织活儿分给赵婶表妹等几个生活困难的邻居妇女来做，按件计酬，王老篾匠一口答应。
城外黑风坳的山神庙里，孙海兵的伤在朱福友留下的药物和红玉偶尔偷偷送来的食物帮助下，渐渐愈合。他对朱福友的感激与日俱增，对张新泉的恨意也愈发炽烈。他像一头受伤的孤狼，默默舔舐伤口，等待着复仇的机会。 外城，张新泉暂时找不到孙海兵，又将精力放回巩固地盘和赚钱上，但对朱福友的留意并未放松，只是碍于周府，不敢明着动作。
有了周府的订单和预付款，朱福友的底气足了很多。他正式买下了小土屋，陈丰兵和小石头兴奋地围着地契看了又看，仿佛那是无价之宝。 他兑现承诺，请赵婶表妹等几位妇人帮忙处理竹材初加工和简单编织，按件支付工钱，虽然微薄，却也让她们有了稳定收入，感激不尽。小石头在这方面展现出惊人的天赋和学习能力，很快就能熟练完成许多精细工作，成了朱福友得力的助手。 为了完成周府的寿礼订单，朱福友需要采购一批上等的紫竹和湘妃竹。他不再局限于外城的集市，而是在钱管家的引荐下，第一次踏入了内城专营文房清玩和高端材料的“雅集街”。 这里与外城的喧嚣截然不同，街道整洁，店铺雅致，往来行人衣着光鲜，谈吐文雅。朱福友虽穿着普通，但气度沉稳，又有钱管家同行，倒也没受到轻视。 他在一家老字号竹材行里，见到了许多从未见过的名贵竹材和精美竹器，大开眼界，也深感自己手艺尚有不足。他精心挑选了一批材料，又虚心向店里的老师傅请教了一些处理特殊竹材的诀窍，获益匪浅。 回程的路上，他看着内城井然有序的街道、琳琅满目的商品，心中感慨万千。这个世界远比他想象的更大，更复杂。 活动范围的扩大，不仅仅是地理上的，更是眼界和认知上的。 他开始思考，自己的未来，究竟该走向何方？是安心做一个有名气的匠人兼郎中？还是有机会走向更广阔的天地？ 春光明媚，照在他沉静而思索的脸上。 路，在脚下延伸。 而他才刚刚起步。
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